Более месяца прошло с момента прибытия модуля ExoMars к Красной планете. Среди основных событий, произошедших во время полета до настоящего времени можно выделить два: орбитальный аппарат TGO прекрасно функционирует и готовится для научной эксплуатации, а модуль «Скиапарелли» врезался в поверхность при спуске.
Перелетный модуль ExoMars в составе двух независимых аппаратов начал свой полет 14 марта, когда стартовал на борту ракетоносителя «Протон-М». Семь месяцев спустя, 16 октября, «Скиапарелли» успешно отделился от TGO, и начал трехдневный, автономный полет, чтобы приземлиться на Плато Меридиани, равнине около экватора. Но что-то пошло не так на финальном этапе посадки, и модуль врезался в поверхность и, вероятно, взорвался.
Сейчас в ЕКА работает комиссия по расследованию причин нештатной ситуации, но очевидно, что еще очень рано говорить о том, что произошло. Наиболее вероятная версия, которая звучит все чаще – преждевременное отделение верхнего теплового экрана посадочной ступени и парашюта, что и привело к катастрофе.
Известно также, что после развертывания парашюта и включения маневровых двигателей, проработавших несколько секунд, «Скиапарелли» упал с высоты 3-4 км на скорости 300 км/час. Но стоит еще раз отметить – это только лишь предположение, поскольку окончательные выводы не оглашены.
TGO более успешно справился с поставленной задачей. После отделения посадочной ступени, его вывод на марсианскую орбиту был назначен на 19 октября. Орбитальный аппарат завершил этот этап безупречно и теперь находится на эллиптической траектории, с перицентром 230 — 310 км, и апоцентром в 98000 км, делая один оборот за четыре дня и пять часов.
По существу миссия ExoMars-16 представляет два отдельных проекта – посадка «Скиапарелли» на поверхность и передача данных с нее, а также TGO, который должен собирать научные данные. Сам посадочный модуль был технологическим демонстратором, в задачу которого входило отработать методику приземления, чтобы через четыре года успешно посадить вездеход для работы на поверхности.
В настоящее время ЕКА приступило к калибровке приборов, а диспетчера проводят первые пробные наблюдения. Это позволит убедиться, что аппарат работает должным образом перед началом своей научной миссии в марте 2018 года. К этому времени маневр аэроторможения будет завершен, и TGO окажется на круговой орбите с высотой в 400 километров. Когда это случится, его полностью переведут в научный режим, главным образом для обнаружения метана в атмосфере.
Ученых очень интересует, исходят ли с поверхности Марса какие-либо газы; если да, то аппарат определит их источник. Особый интерес представляет, конечно же, источник метана. TGO оснащен всеми необходимыми приборами, чтобы однозначно ответить на вопрос относительно наличия метана на Марсе. Вторичная задача аппарата – поддерживать связь между вездеходами НАСА и будущим марсоходом из состава экспедиции ExoMars-2020.
TGO построен итальянской компанией Thales AS. Размеры корабля: 3,5 м x 2 м x 2 м, с развернутыми солнечными батареями до 17,5 метров, которые генерируют до 2 кВт энергии. Он имеет массу около 4,3 тонн. Оборудован четырьмя приборами для исследования атмосферы и грунта: FREND (обнаруживает молекулы воды), ACS (система из инфракрасных спектрометров), CaSSIS (цветная камера), NOMAD (система из инфракрасных и ультрафиолетовых спектрометров).
