НАСА хочет продемонстрировать сетевые возможности малых спутников.
Малые спутники Nodes – это два аппарата, летящие сейчас к МКС на грузовом корабле Cygnus, который запустили 6 декабря. После прибытия на станцию, спутники подготовятся космонавтами для работы и будут развернуты на орбите спустя два месяца – в начале 2016 года. После этого, датчики радиации на борту каждого спутника соберут данные относительно окружающей среды на высоте 400 км.
Вес каждого Nodes около 2 кг., размер 10х10х15 см. Их целью является проверка сетевых возможностей, позволяющих создавать автономную группировку полноценных космических кораблей в будущем.
Также они проверят возможности малых, дешевых спутников выполнять сложные научные задачи. Аппараты продемонстрируют способность принять и распределить команды в космосе, осуществить взаимный обмен научной информацией с их бортовых дозиметрических приборов. Спутники будут в состоянии формировать свою автономную сеть передачи данных, определяя, какой аппарат лучше всего подходит для общения с Землей.
Технологии, испытанные во время этого полета, важны, поскольку они покажут, что сетью спутников можно управлять, не обращаясь к каждому аппарату напрямую. Nodes продемонстрируют межспутниковую связь, где один из них будет автономным командным пунктом, а другой исполнителем; это поможет запустить аппараты с намного большими возможностями, где один имеет функции командования, а другие исполнения.
Полет, как намечают, продлится в течение двух недель, хотя CubeSats останутся в космосе в течение нескольких месяцев перед их сходом с орбиты.
Полет наноспутников Nodes следует за запуском восьми малых сателлитов EDSN, которые были потеряны в результате аварии ракетоносителя Antares в прошлом году. Они созданы той же самой командой, которая разрабатывала EDSN, и многие из тех же самых возможностей, представленных в них, с дополнительным программным обеспечением теперь будут продемонстрированы в миссии Nodes.
Создание группировки космических аппаратов с сетевой структурой откроет новые горизонты в астрономии, земном наблюдении и солнечной физике. Их диапазон использования – мультиспутниковые научные полеты, зондирование Земли, а также коммуникация с большими обсерваториями следующего поколения. Они могут также понадобиться для сбора научной информации о магнитосфере и гравитации Земли, а также взаимодействии нашей планеты с Солнцем.