Звёзды рождаются в межзвёздных молекулярных облаках — «звёздный колыбелях». Газ в них находится в равновесии, которое легко нарушить. Притяжение со стороны других небесных тел или ударная волна от вспышки сверхновой приводит к тому, что в некоторых местах образуются уплотнения, и запускается процесс звездообразования. Молекулы, ведомые гравитацией, устремляются в сторону уплотнения, начинается сжатие облака. При сжатии газ разогревается, и формируется протозвезда. Происходит ионизация и разрушение молекул водорода, а часть вещества в виде пыли и молекул пытается вырваться из звёздного плена.
Температура протозвезды ещё очень мала, чтобы зажечься, но со временем гравитация протозвезды растёт, тучи вокруг сгущаются и молекулам становится некуда бежать. Температура внутри повышается до миллионов градусов, запускается реакция образования гелия и водорода, и звезда рождается. Иногда звезде не хватает молекул, чтобы разгореться. Тогда она становится коричневым карликом. Их очень трудно найти, ведь они излучают мало вещества и почти не светятся. До 1995 года об их существовании знали только теоретически.
Если звезде повезло, она оказалась в питательной среде и зажглась, как положено — это не значит, что она освободилась от родительского влияния колыбели. И чем больше была колыбель, тем больше масса звезды, которая в ней образуется. А от массы звезды зависит не только свет, которым звезда светится, но и её жизненный путь. Учёные даже придумали специальную карту — диаграмму Герцшпрунга — Расселла, по которой можно проследить жизненный цикл звезды. В правом верхнем углу разместились гигинты, в левом нижнем — карлики, и только путь звёзд, подобных нашему Солнцу, пролегает через всю диаграмму.
Массивные звёзды, которые в десятки раз тяжелее нашего Солнца, живут бурной, хоть и короткой жизнью. Чем крупнее звезда — тем горячее её ядро и тем быстрее в нём идут ядерные реакции. Бурная жизнь ведёт к взрывному финалу. Массивные звёзды озаряют небо вспышкой сверхновой, сбрасывая оболочку, а их ядро становится чёрной дырой или, если масса была поменьше, нейтронной звездой.
Маленькие звёзды, красные карлики, имеют массу не более трети от массы Солнца. Они светят слабо, и в их ядре не происходят реакции с участием гелия, так как температура невысока. За счёт этого они будут жить дольше, чем остальные звёзды. Красные карлики — самые долгоживущие звёзды во вселенной. Возле них ищут обитаемые планеты, хотя учёные сомневаются, что вокруг самых долгоживущих звёзд будут находиться обитаемые планеты.
Звёзды средних размеров, к которым относится наше Солнце, постепенно увеличивают свою яркость. Запасов водорода на Солнце хватит ещё на 5 млрд лет ! И каждый миллиард лет светимость будет возрастать на 10%. Затем в ядре начнётся процесс образования углерода, и Солнце вырастет в 200 раз — почти до современной орбиты Земли. Оно станет Красным Гигантом, сжигающим всё на своём пути. Но его судьба незавидна — через 100 миллионов лет он скинет свою оболочку и станет планетарной туманностью с белым карликом в центре, который постепенно остынет.
Но если в системе не одна звезда, а 2 или больше, белый карлик может забрать у собрата достаточное количество газа, и тогда малыш взорвётся — это и называют вспышкой новой звезды. Вспышки новых могут повторяться раз за разом, пока белый карлик и отравленная им звезда переживают взрывы.
