Приближается к завершению семилетнее путешествие космического аппарата Кассини к окрестностям далекого Сатурна. Старт ракетоносителя с космическим аппаратом был осуществлен с мыса Канаверал (Флорида, США) 15 октября 1997 г. Планируется, что Кассини достигнет планеты 1 июля 2004 г., а 14 января 2005 г. на Титан, наибольший из спутников Сатурна, будет сброшен зонд Гюйгенс.
Космические аппараты этой миссии получили название в честь двух астрономов XVII века: итальянца Джованни Доменико Кассини, который сделал много важных открытий, исследуя Сатурн, и голландца Христиана Гюйгенса, открывшего Титан.
Так как излучение Солнца, достигающее орбиты Сатурна, невелико, то осуществлять питание аппарата с помощью солнечных батарей не представляется возможным. Снабжение электроэнергией Кассини происходит за счет установленных на его борту радиоизотопных термоэлектрических генераторов, в основе работы которых лежит распад плутония.
Миссия Кассини — Гюйгенс — результат общих усилий НАСА, Европейского Космического Агентства (ESA) и Космического Агентства Италии (Agenzia Spaziale Italiana).
Кассини получилась сложнейшей, большой и дорогой станцией: ее цена 3,5 млрд. долларов! Размеры аппарата достаточно велики: 7 м в высоту, 4 м в диаметре. Вместе с Гюйгенсом стартовая масса Кассини составляет около 6 тонн.
Сатурн расположен на среднем расстоянии 9,5 астрономических единиц от Солнца. Планета со своими кольцами и множеством спутников образует «Солнечную систему в миниатюре». Изучение Сатурна даст ключ к разгадке вопроса об эволюции планет и Солнечной системы в целом.
Ранее космическими аппаратами была обнаружена и исследована магнитосфера Сатурна. Кассини продолжит начатые исследования и, как ожидается, получит новые результаты.
Считается, что на Титане слишком холодно, чтобы там могла зародиться жизнь. Но, тем не менее, исследования Кассини и Гюйгенса затронут также и проблему этано — метанового океана.
Сатурн слишком далек от Земли, поэтому космическому аппарату необходимо было придать огромную скорость для полета к этой планете. Сначала Кассини направился к Венере, затем вернулся к Земле, далее направился к Юпитеру. Таким образом, аппарат получил три мощных разгонных импульса в результате гравитационных маневров в полях этих планет. И только пролетев Юпитер, космический аппарат приобрел необходимую скорость и был направлен к Сатурну —конечной цели своего длительного путешествия.
Кассини совершит 74 витка вокруг Сатурна, 44 раза пролетая мимо Титана. Ожидается, что на протяжении предстоящих четырех лет исследований он отправит на Землю более 300 000 цветных изображений Сатурна, его колец и спутников.
Кассини — Гюйгенс является одним из наиболее дерзких проектов в истории человечества.
Ключевые даты миссии:
- 11 июня 2004 г. (19:32 UTC) —аппарат пролетит мимо наиболее отдаленного спутника Сатурна — Феба — на расстоянии 2000 км.
- 01 июля 2004 г. — прохождение Кассини вблизи колец Сатурна.
- 25 декабря 2004 г. (02:00 UTC) —зонд Гюйгенс отделится от Кассини и начнет свое 22 — дневное путешествие к Титану.
Занавес таинственности, скрывающий Титан, начинает приподниматься. Ученые не скрывают своего нетерпения в ожидании исследований полного загадок небесного тела, на котором с сумрачного неба, предположительно, идут дожди, содержащие органику, а моря жидких углеводородов омывают холодную поверхность.
По своим размерам Титан почти равен Меркурию —5100 километров в диаметре. Специалисты считают, что на нем могут проходить различные виды органических химических реакций.
Наибольший интерес представляет так называемый яркий «континент», предположительно существующий на одном из полушарий и названный Ксанаду. Что он из себя представляет, пока неясно.
На снимке — первое изображение Титана, полученное КА Кассини с расстояния 40 млн. км. Облачный покров, который находится на высоте 25 км над поверхностью спутника, мешает рассмотреть какие-либо детали поверхности. 2 июля планируется получить снимки Титана с расстояния 350 тыс. км с разрешением 2 км.
