Вдохновленный успехами полетов первых космонавтов, руководитель космической программы Сергей Королев задумал запуск корабля, пилотируемого женщиной-космонавтом. Для этого из сотен кандидаток были отобраны пять девушек, среди которых была 25-летняя Валентина Терешкова.
Почти год ушел на подготовку к полету. Проводились тесты на устойчивость: надо было пройти испытание термокамерой – выдержать температуру +70 °C и высокую влажность, находясь при этом в комбинезоне. Не менее сложной была 10-суточная изоляция в сурдокамере. Девушки проходили проверку на работоспособность в условиях невесомости, на борту самолета МиГ-15, прошли через многочисленные тренировки по прыжкам с парашютом, в том числе и с приводнением в море.
Весной 1963 года стало ясно, что полететь в космос сможет только одна из пяти кандидаток. Хотя по медицинским показаниям Валентина Терешкова стояла на момент полета на последнем месте, сработал политический фактор: важную роль сыграло ее происхождение из рабочих и то, что ее отец погиб во время войны. Поэтому именно она стала первой женщиной-космонавтом в мире.
16 июня 1963 года стартовал космический корабль «Восток-6», который пилотировала Валентина Терешкова с позывным «Чайка». В это время на орбите находился еще один корабль, стартовавший на сутки раньше – «Восток-5» под управлением космонавта Валерия Быковского. Полет Терешковой длился около трех суток. Ей пришлось выдержать 48 витков вокруг земного шара, выполняя при этом исследовательскую программу. Несмотря на проблемы с ручной ориентацией при торможении, «Восток-6» успешно приземлился в Алтайском крае. Местным жителям повезло: первая в мире женщина-космонавт поделилась с ними продуктами из ее космического рациона, за что позже ей здорово досталось от руководства.
