Как всё начиналось

31 октября 2000 года американец Билл Шепард и российские космонавты Сергей Крикалёв и Юрий Гидзенко стартовали с Байконура на «Союзе». Через два дня они вошли в тогда ещё тёмную и холодную станцию и провели на борту почти пять месяцев, превратив её из набора модулей в пространство, пригодное для жизни и работы.

Шепард, покинувший NASA в 2002 году, сегодня работает в консультативном комитете станции. Крикалёв занимает высокий пост в российской космонавтике. Как отмечал Шепард в интервью Associated Press, при всех политических сложностях кооперация на уровне космических программ остаётся рабочей.

За четверть века МКС посетили 290 человек из 26 стран. Первым частным путешественником стал в 2001 году американский предприниматель Деннис Тито — его полёт открыл путь коммерческим миссиям. Сейчас NASA сотрудничает с частными операторами, организуя краткосрочные экспедиции. Недавно на станцию прибыли астронавты из Индии, Польши и Венгрии под командованием Пегги Уитсон, первой женщины-командира МКС. «Космос объединяет людей», — сказала она.

Жизнь и наука на орбите

Работа на МКС может казаться рутиной, но «в космосе нет ничего обыденного», напоминал бывший глава NASA Джим Брайденстайн. За годы эксплуатации станция пережила серьёзные инциденты — от нештатных стыковок и утечек воздуха до постоянной угрозы со стороны космического мусора. При этом многие системы работают значительно дольше изначально заложенных сроков.

Сегодня МКС — комплекс размером с футбольное поле с несколькими лабораториями, личной связью через интернет-телефон и куполом для наблюдений за Землёй. Здесь канадский астронавт и музыкант Крис Хэдфилд записал «Space Oddity» Дэвида Боуи. На борту тестировали теплицы (перец чили, циннии), кофемашину и печь для печенья. Душа и прачечной по-прежнему нет: экипажи обходятся влажными салфетками, а использованное бельё утилизируется при сходе грузовых капсул.

На станции происходили и личные события: свадьбы, рождения детей, тяжёлые новости с Земли. Случались и затяжные миссии: так, тестовый недельный полёт на Boeing Starliner для Бутча Уилмора и Суни Уильямс растянулся на девять месяцев, и возвращение обеспечила компания SpaceX.

В невесомости проведены тысячи экспериментов — от медицинских наблюдений (включая дистанционное лечение тромба у астронавта) до «исследования близнецов» братьев Келли. Скотт провёл на орбите год (2015–2016), а Марк оставался на Земле, что позволило изучить влияние микрогравитации на организм. Марк позже возглавил установку детектора космических частиц; его модернизация запланирована на следующий год.

Что дальше

В начале 2031 года NASA планирует сведение МКС с орбиты. Контракт почти на миллиард долларов получил оператор SpaceX: специальный буксир состыкуется со станцией и направит её в атмосферу над Тихим океаном.

До этого Axiom Space отделит собственный модуль, который станет ядром коммерческой станции Axiom. Параллельно другие компании развивают свои орбитальные проекты. Задача NASA — избежать паузы между завершением миссии МКС и запуском её преемников, сохранив постоянное присутствие США и международного партнёрства на низкой околоземной орбите.