Южный полюс Энцелада, небольшого спутника Сатурна, — место постоянных выбросов. Из-под ледяной коры через четыре «тигровые полосы» в космос вырываются струи воды, образуя длинный шлейф из ледяных частиц.
В 2008 году аппарат «Кассини» пролетел сквозь этот шлейф и собрал пыль прибором CDA. Новый разбор данных, опубликованный в Nature Astronomy, показал: в частицах есть органические молекулы, которых раньше на Энцеладе не находили. Они участвуют в реакциях, ведущих к более сложным веществам — тем, что на Земле связаны с зарождением жизни. По словам Нозаира Хаваджи из Свободного университета Берлина, это повышает шансы на обитаемость спутника.
Важно, что речь идёт о «свежих» частицах, а не о зёрнах льда из кольца E Сатурна, которые могут стареть сотни лет и терять химические следы. Частицы ударялись о прибор на скорости около 18 км/с — при таких столкновениях вода не образует сгустков, которые могли бы скрыть сигнал органики. Совпадение части спектров с данными по кольцу E указывает на происхождение молекул из подлёдного океана, а не на их образование на поверхности под действием радиации.
Это серьёзный аргумент в пользу потенциальной обитаемости Энцелада, но доказательств жизни пока нет. ЕКА готовит новую миссию, которая будет искать признаки обитаемости. Даже если жизни там не обнаружат, это даст важный ответ о границах возможного.