Спустя 2 дня после запуска судно снабжения Tianzhou-1 в плановом режиме осуществило автоматическую стыковку с лабораторией Tiangong-2 на высоте 385 км в субботу, 22 апреля. Теперь его подготавливают к технологическим экспериментам, которые будут проходить на протяжении нескольких месяцев и которые позволят открыть путь к строительству космической станции.
Грузовой аппарат Tianzhou-1, размером двухэтажный автобус, состыковался с Tiangong-2 в 4:16 (Гринвич) после автономного сближения. Док-кольцо было убрано несколько минут спустя, что позволило создать устойчивое соединение двух космических аппаратов.
Стыковка произошла после успешного запуска грузовика с космодрома Wenchang, построенном в 2014 году. Tianzhou-1 был доставлен на орбиту РН «Long March-7» в четверг через 10 мин после старта. За два дня самостоятельного полета его маневровые двигатели точно настроили траекторию для заключительного подхода к Tiangong-2.
Грузовой корабль закачает топливо в мини-космическую станцию Tiangong-2, которая была запущена в прошлом году и приняла двух космонавтов на один месяц (в октябре и ноябре). Эксперимент по дозаправке проверит ключевые технологии, которые позволят Китаю начать строительство орбитального комплекса в следующем году.
Китай еще не опубликовал график тестов по дозаправке, сейчас известно, что Tianzhou-1 состыкуется с Tiangong-2 трижды. Комплекс останется на орбите в течение двух месяцев, затем грузовик отсоединят и отправят в самостоятельный, трехмесячный полет для проведения экспериментов перед разрушением в атмосфере Земли.
Также Tianzhou-1 упакован «тест нагрузкой» – внутри его гермокабины находится оборудование и полезная нагрузка для экипажа из трех человек, позволяющая им провести дополнительный месяц в космосе. Полезная нагрузка состоит из продуктов питания, воды и баллонов кислорода и азота.
Китайская космическая станция должна быть завершена к 2022 году, она будет способна принять трех членов экипажа на срок до шести месяцев. Отработка технологии дозаправки – последнее препятствие, преодолев которое Китай сможет начать строительство своего орбитального форпоста.
Сначала на орбиту будет выведен основной модуль – Tianhe-1. К нему присоединится второй грузовик Tianzhou-2, после чего на орбитальный объект прилетят космонавты на борту корабля Shenzhou-12. Еще два модуля будут добавлены к станции до 2022 года, что доведет ее массу до 65 тонн, что примерно соответствует 1/7 части МКС, или сопоставимо со станцией «Скайлэб», которую НАСА эксплуатировало в 1970-х.
