Спутниковый и ракетный производитель Orbital ATK сообщил, что полностью подготовил свой носитель среднего класса Antares к запуску, который должен состоятся в июле 2016 года. Предстоящий пуск осуществляется в рамках грузового полета на МКС. Перед самим стартом будут проведены статические огневые испытания двигателей РД-181, которые впервые установили на данный носитель. Успешный старт откроет дорогу ко второму полету, намеченного на ноябрь, также в рамках программы НАСА по доставки грузов на МКС.
Как известно, в октябре 2014 года проводился второй полет к МКС грузовика Cygnus, для вывода на орбиту которого и используется Antares. Носитель не является полностью произведенным самой Orbital ATK и состоит из узлов, изготовленных сторонними фирмами. Среди таковых двигатель первой ступени AJ-26, являющийся доработанной производной двигателя НК-33, который устанавливался на советском перспективном носителе Н-1.
Во время запуска, буквально через 10 секунд после начала полета, с AJ-26 (точнее в турбонасосе) возникла нештатная ситуация, после чего наземные диспетчера приняли решение на уничтожение носителя, успевшего подняться в воздух на 100 метров. Авария полностью уничтожила Cygnus и вызвала значительные повреждения на стартовой площадке, расположенной на о.Уоллопс.
После окончательного подтверждения аварийной ситуации на AJ-26 компания приняла решение отказаться от их использования и заявила, что Antares будет перепроектирован под новую силовую установку. Через некоторое время появилось сообщение, что таковой станет РД-181 производства НПО «Энергомаш», с которым был заключен контракт на поставку 60 двигателей на сумму $1 млрд. В связи с необходимостью выполнения обязательств по доставке грузов на МКС компания также заключила контракт с консорциумом ULA на два запуска Cygnus ракетоносителем «Atlas-5», которые успешно проведены в нынешнем январе и марте.
Теперь, закончив конструктивные изменения, связанные с установкой новых двигателей, Orbital ATK готова приступить к осуществлению полетов к МКС на собственном носителе. Однако, в связи с тем, что РД-181 способны генерировать значительно больше тяги, компания рассматривает возможность применения Antares не только для рейсов к орбитальной станции и уже скоро ожидает расширить список своих заказчиков.
По заявлениям руководства, два или три запуска Antares ежегодно в течение следующего десятилетия (контракт на осуществление грузовых полетов подписан с НАСА именно на такой срок) позволит сделать полеты полностью рентабельными. «Но это будет худший вариант. Мы планируем увеличить количество стартов до 10 в год», – сообщила компания.
В планах Orbital начать сотрудничество с американскими ВВС, чтобы создать тяжелую ракету, которая бы использовала только национальные комплектующие и обслуживала военные запуски и международный коммерческий рынок. Уже на середину 2017 года запланировано окончательное решение относительно полномасштабной разработки.
Orbital также является производителем коммерческих телекоммуникационных спутников, но фокусируется на небольшой части этого рынка, принадлежащей аппаратам с мощностью не более 8 кВт. В 2016 году компания построит пять таких спутников.
