После экстраординарных научных открытий и технологических новшеств, космический корабль НАСА, запущенный в 2004 году для изучения Меркурия, упадет на поверхность планеты. Наиболее вероятная дата столкновения 30 апреля. Событие произойдет после того, как космический корабль полностью исчерпает ракетное топливо.
Столкновение космического корабля MESSENGER с планетой произойдет на скорости 12000км/ч (около 4 км/сек) на невидимой стороне Меркурия. Ввиду такого ожидаемого места падения, инженеры не смогут в режиме реального времени детально рассмотреть место столкновения.
И хотя операторы полета еще проводят определенное маневрирование на орбите Меркурия, а последний маневр намечен на 24 апреля, горючее в баках космического исследователя уже практически исчерпано.
«После этого последнего маневра, мы окончательно объявим о том, что космический корабль исчерпал все ракетное топливо, поскольку этот маневр «съест» весь оставшийся гелий»,
– сказал Даниэль Шонесси, инженер из команды управления полета. «После этого космический корабль будет неспособен к борьбе с гравитацией планеты».
Хотя Меркурий и один из близких соседей Земли, об этой планете было немного известно до недавнего полета MESSENGER.
Впервые в истории исследования космического пространства у людей появилось реальное знание об этой планете, которое показывает разнообразность мира Меркурия. Космический корабль путешествовал к Меркурию шесть с половиной лет, после чего добрался до орбиты этой планеты 18 марта 2011 года. Первоначальное задание для корабля состояло в том, чтобы выйти на орбиту Меркурия и проработать на ней около одного земного года.
Но отличное функционирование бортовых приборов, наличие топлива и новые вопросы, которые были подняты ранними результатами, привели к тому, что срок эксплуатации корабля дважды продлевался. В результате общий срок эксплуатации корабля составил почти четыре года. Это позволило ученым получить большое количество уникальных научных данных.
Самое ключевое исследование было проведено в 2012 году, когда была подтверждена гипотеза о том, что на Меркурии имеются богатые залежи замороженной воды и других органических веществ в его постоянно затемненных полярных воронках.
Данные показали, что лед в этих полярных воронках имеет площадь большого города и толщину в 3 километра. Впервые ученые начали ясно понимать, как внутренние планеты Солнечной системы, включая Землю, приобретали воду и некоторые химические строительные блоки для зарождения жизни.
Наличие на планете большого количества замерзшей воды, подтверждает теорию, что органические соединения, а также вода, были принесены от внешней Солнечной системы к внутренним планетам и, возможно, привели к преджизненному химическому синтезу, и таким образом способствовали возникновению жизни на Земле.
«Замерзшая вода, которая сохранилась на постоянно затемненных участках Меркурия, скорее всего, была доставлена на планету с помощью комет и астероидов»,
– сказал Шон Соломон, научный руководитель полета. «Те же самые небесные тела, вероятно, доставили и органический материал на планету».
В дополнение к научным открытиям, полет позволил испытать в работе множество технологических новшеств, включая испытания нового огнеупорного и очень отражающего материала, с помощью которого стало возможным защитить приборы корабля и электронику от воздействия прямой солнечной радиации. Опробованная технология поможет будущим планетарным проектам, которые будут происходить в пределах Солнечной системы.
«Внешняя сторона керамической ткани, с помощью которой был защищен корабль, успешно справилась с воздействием сверхвысоких температур – около 300 по Цельсию. Более того, она смогла создать отличные условия для благоприятного функционирования приборов, обеспечивая температуры около 20 градусов Цельсия
», – сказала Хелена Винтерс, организатор проекта MESSENGER.
«Именно успешность этой технологии, позволило продлить срок жизни аппарата и получить уникальные научные данные».