С 1 по 7 октября аппараты ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) и Mars Express Европейского космического агентства наблюдали межзвёздную комету 3I/ATLAS, пролетавшую на расстоянии около 30 миллионов километров от Марса. Эти два орбитальных зонда стали самыми близкими свидетелями пролёта редкого гостя. Камера CaSSIS на борту ExoMars зафиксировала комету как размытое светлое пятно с ледяным ядром и окружающей комой — газопылевой оболочкой, формирующейся при нагреве Солнцем.
Главный исследователь CaSSIS Ник Томас отметил:
«Это было чрезвычайно сложное наблюдение — комета в десятки тысяч раз тусклее наших обычных целей».
Учёные продолжают анализ данных, чтобы выяснить состав и активность кометы, а также определить, достаточно ли яркими были её кома и хвост для спектрального анализа.
3I/ATLAS — всего лишь третья межзвёздная комета, обнаруженная человечеством после 1I/‘Oumuamua и 2I/Borisov. Она, возможно, старше Солнечной системы на три миллиарда лет. В 2029 году ЕКА планирует запустить миссию Comet Interceptor, которая будет ждать подходящую цель — возможно, именно такого межзвёздного странника. «Посещение одного из них может стать настоящим прорывом в понимании их природы», — говорит учёный проекта Майкл Кёпперс.