Среди недавних открытий марсоход обнаружил камни, состоящие из чистой серы — впервые на Красной планете.
Ученые были ошеломлены 30 мая, когда камень, по которому проехал марсоход Curiosity, треснул, и внутри обнаружилось нечто, никогда ранее не виданное на Красной планете: желтые кристаллы серы.
С октября 2023 года марсоход исследует регион Марса, богатый сульфатами, разновидностью соли, содержащей серу и образующейся при испарении воды. Но там, где в прошлом были обнаружены минералы на основе серы — другими словами, смесь серы и других материалов, — недавно вскрытая Curiosity порода состоит из элементарной или чистой серы. Неясно, какое отношение имеет элементарная сера к другим минералам на основе серы в этом районе, если таковые имеются.
В то время как люди ассоциируют серу с запахом тухлых яиц (результат выделения сероводорода), элементарная сера не имеет запаха. Она образуется только в узком диапазоне условий, которые ученые не связывают с историей этого места. И Curiosity нашел ее в большом количестве — целое поле ярких камней, похожих на тот, который раздавил марсоход.
«Найти поле камней, состоящее из чистой серы, — это как найти оазис в пустыне», — сказал ученый проекта Curiosity Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии. «Там его быть не должно, так что теперь нам нужно это объяснить. Открытие странных и неожиданных вещей — вот что делает исследование планет таким захватывающим».
Это одно из нескольких открытий, которые Curiosity сделал во время бездорожья в канале Gediz Vallis, канавке, которая извивается вниз по части горы Шарп высотой 3 мили (5 километров), к подножию которой марсоход поднимается с 2014 года. Каждый слой горы представляет собой отдельный период марсианской истории. Миссия Curiosity — изучить, где и когда древняя местность планеты могла обеспечить питательными веществами, необходимыми для микробной жизни, если таковая когда-либо образовалась на Марсе.