В середине февраля 2019 года, после восьми месяцев тревожного ожидания, так и не дождавшись ни одного сигнала с «Оппортьюнити», всё прогрессивное человечество смирилось с потерей марсохода. Гибель героического аппарата была вызвана пыльной бурей, которая началась в мае 2018 года и на многие месяцы закрыла от него наше светило. Солнечные панели не получали того количества энергии, которое необходимо для подогрева внутренней электроники. Также возможно, что у марсохода окончательно вышло из строя радиооборудование.
Многие сейчас задаются вопросом, можно ли было продлить жизнь «Оппортьюнити» хотя бы ещё на какое-то время? Ответ на него довольно очевиден, и он отрицательный. При данной конструкции марсохода это нереально. В науке и технике чудес не бывает. Основным источником питания «Оппортьюнити» были солнечные батареи, и гигантские пыльные бури, время от времени случающиеся на Марсе, были для него постоянной угрозой. Поблизости от марсохода не было других его коллег, и они не могли подъехать, чтобы счистить песок с панелей.
Инженеры, конструкторы и операторы изначально знали, что поднятая в атмосферу пыль — это очень плохая новость. Если бы «Оппортьюнити» работал на ядерной энергии, как, например, марсоход «Кьюриосити», он бы почти наверняка выжил. Но тогда, когда он разрабатывался, солнечные панели были, наверное, единственно возможным для него вариантом. Даже сегодня плутоний-238, который использует «Кьюриосити», в огромном дефиците. Большая его часть — это фактически результат переработки материалов, использовавшихся для создания ядерного оружия во время Холодной войны.
По этой причине во времена постройки марсохода НАСА использовала этот изотоп только для дальних космических полётов, например, на «Вояджерах» и «New Horizons». На «Оппортьюнити» было крошечное количество плутония для генерации тепла, но, по большому счёту, это была лишь вспомогательная система, дополняющая солнечные батареи. Надо учитывать, что по изначальному плану марсоход должен был проработать на Красной планете в течение всего 90 дней, и тратить плутоний на такую короткую миссию действительно было бы большой расточительностью.
Даже если бы не было пыльной бури, погубившей «Оппортьюнити», аппарат всё равно рано или поздно должен был отключиться. Его батареи неумолимо разрушались, становясь все менее эффективными, и даже при самой благоприятной погоде они в скором времени перестали бы давать энергию. Этот марсоход не мог жить и работать вечно. Как бы то ни было, за 15 лет своей миссии он добился удивительных, потрясающих воображение результатов.
Он был первым, кто нашёл и идентифицировал осадочные породы на другой планете. Это именно он обнаружил на Марсе «чернику» — крошечные шарики минерала, который называется гематит и образуется из кислых грунтовых вод. Кроме того, марсоход нашел прослойки гипса на краю одного из марсианских кратеров, которые, вероятно, были образованы под воздействием воды. Если учесть, что в самом кратере оказались глинистые минералы, это может указывать на то, что планета в какой-то период своей истории была пригодна для жизни. Ну и не будем забывать о том, что «Оппортьюнити» прислал на Землю более двухсот тысяч фотографий, которые будут пересматриваться и изучаться в течение многих лет.
И всё это вопреки большому количеству сложностей и проблем, сопутствовавших работе марсохода. Он застревал в песчаной дюне, пережил ещё одну пыльную бурю глобального масштаба, потерял возможность рулить двумя передними колесами и использовать флэш-память. Весьма поэтично, что последнее пристанище «Оппортьюнити» находится рядом с экватором Марса, в районе, который носит название «Долина настойчивости». Более десяти лет этот героический аппарат был самым лучшим средством изучения Красной планеты, и ученые, управлявшие им и анализировавшие получаемые данные, помогли ему выпутаться из множества сложных ситуаций.
Отдавая должное «Оппортьюнити» и испытывая чувство горечи в связи с его кончиной, давайте вспомним о том, что человечество продолжает исследовать Марс и не собирается останавливаться. Марсоход «Кьюриосити» в эту самую минуту находится на планете. Он постоянно работает, наблюдает, фотографирует, исследует — то есть делает всё то, что делал его предшественник. Стационарный марсианский модуль «InSight» недавно завершил настройку своих инструментов и скоро приступит к основной части миссии — изучению процессов, происходящих под поверхностью планеты.
Кроме того, уже в ближайшем будущем на планету должны прибыть два новых марсохода. «Розалинд Франклин» от Европейского космического агентства сядет в районе экватора в 2021 году. И в том же году не имеющий пока имени собственного аппарат, построенный НАСА, опустится немного восточнее. Может быть, в не таком отдалённом будущем на Марс отправится и пилотируемая экспедиция. И, кто знает, может быть, астронавты подойдут к «Оппортьюнити», очистят пыль с его солнечных батарей, и скажут спасибо — за то, что он отлично делал свою работу и не сдавался до самого конца.
