Несмотря на уменьшенную бюджетную заявку, продолжается поиск возможностей разработать и отправить посадочный модуль, совместно с орбитальным аппаратом, на ледяной спутник Юпитера Европу. Агентство сообщило, что дает задание научной группе для изучения различных вариантов.
Цель группы – определить научные цели и выполнимость определенной концепции полета, который бы сосредоточился на анализе обитаемости и поиску жизни на Европе. Пока не ясно сколько времени проработает группа, но известно, что информацию необходимо подготовить в течение 12 месяцев.
Однако группа может завершить работу намного раньше. Возможно, они сделать всю работу до конца года. Завершение работы и получение всей необходимой информации позволило бы НАСА сделать следующий шаг – начать формировать список приборов для посадочного модуля, чтобы достигнуть выполнения научных задач.
Во время прошлых миссий, как правило, НАСА необходимо шесть-семь лет с момента утверждения технических средств до момента запуска. Следовательно, такая миссия может состояться в 2023-25 гг.
Помимо НАСА лаборатория JPL изучает возможность отправки посадочного модуля, но одновременно с орбитальной миссией Europa Clipper. Лаборатория пока не сообщает подробностей своей разработки, единственно известно, что планируется использовать технологию посадки на поверхность, с помощью которой осуществлялось приземление вездеходов на Марсе. Среди прочего и известная технология «небесного крана», успешно примененная в 2012 году, когда «сажали» Curiosity.
Также известно, что посадочный модуль не будет интегрирован с орбитальным аппаратом, но является независимым, даже если оба полетят одновременно. В проекте JPL Europa Clipper должен достигнуть и исследовать Европу первым, чтобы найти оптимальные места для приземления, а в дальнейшем посадочный модуль осуществил бы спуск на одно из них.
В 2016 году НАСА получило $175 млн. на работы, связанные с полетом к Европе, включая посадочный модуль, что намного больше, чем планировалось – $30 млн. На 2017 год агентство надеется получить $50 млн. Подобное сокращение «не вызывает оптимизма».
«Для осуществления миссии на Европу потребуется даже больше средств, чем мы имеем до сих пор. Если необходимо полететь в начале 20-х годов, нынешний уровень крайне мал, чтобы сделать это”, – НАСА.