Исследовательский зонд Rosetta готовится выполнить маневр по самому близкому сближению с кометой 67Р/Чурюмов-Герасименка 14 февраля 2015 года, пройдя только в 6 км от ее поверхности. В последнее время Rosetta находился на расстоянии 26 км от поверхности кометы. Начало маневра будет связано с концом текущего орбитального периода и начало новой фазы исследований.
Rosetta начнет перемещение к новой орбите вокруг кометы на следующей неделе. Для этого зонд отойдет на расстояние примерно в 140 км от кометы к 7 февраля, прежде, чем начать сближение 14 февраля. Самый близкий проход зонда произойдет около большой части кометы, возле области Imhotep.
Предстоящий близкий пролет позволит произвести уникальные научные наблюдения, которые обеспечат ученых и инженеров информацией о поверхности кометы с высокой разрешающей способностью, что позволит почти вживую осмотреть внутренние части атмосферы кометы. Уникальный пролет Rosetta выполнит в самых активных областях кометы, помогая ученым понять связь между источниками наблюдаемой деятельности кометы и ее атмосферой.
В частности они будут искать зоны, где происходит самое активное выделение газа и пыли, как происходит их ускорение от поверхности и что представляют собой эти элементы на больших расстояниях от кометы. Сейчас на поверхности кометы, как известно, очень темно. Она отражает только 6 % света, который падает на нее. Во время близкого пролета Rosetta пройдет сзади кометы и Солнца, что позволит получить бестеневые изображения поверхности. Изучая отражательную способность ядра, поскольку она меняется в зависимости от угла солнечного света, падающего на комету, ученые надеются получить более подробную информацию о структуре мелких частиц пыли на поверхности.
После этого близкого пролета начнется новая фаза, когда Rosetta выполнит серию пролетов мимо кометы в диапазоне расстояний между 15 км и 100 км. Командой, отвечающей за полет, запланировано менять траектории пролетов, на основании прогнозов увеличения кометной активности. Диапазон расстояний также создаст оптимальные условия для работы 11 исследовательских приборов Rosetta.
Во время близких пролетов Rosetta будет следить за определенной точкой поверхности, чтобы понять ее изменение. При более отдаленных пролетах зонд сможет обеспечить более широкий угол зрения ядра и его растущей активности. Инженеры сейчас находятся в главной научной фазе полета, что позволит им в течение года создать карту поверхности кометы с высокой разрешающей способностью. Они возьмут пробы газа, пыли и плазмы на всем диапазоне расстояний, поскольку деятельность кометы сейчас увеличивается, но будет спадать к концу года.
Перигелий, самый близкий подход к Солнцу, произойдет 13 августа, когда комета и Rosetta будут в 186 миллионах километров от Солнца между орбитами Земли и Марса. За месяц перед перигелием, когда активность кометы достигнет пика, команда планирует изучить один из хвостов кометы более подробно, чем когда-либо. В этот период, ученые надеются получить крайне важную информацию, связанную с уменьшением размеров кометы.
После перигелия и как только кометная активность пойдет на спад, команда полета определит, как и когда зонд возвратится к связанной орбите вокруг кометы и сколько времени Rosetta мог бы еще проработать после окончания 2015.
