У Сатурна десятки новых лун, в результате чего их общее число достигло 274. Все новые луны имеют диаметр от 2 до 4 километров, но в какой момент камень становится слишком маленьким, чтобы быть луной?
Еще 128 лун были обнаружены на орбите Сатурна , доведя общее число лун планеты до 274 — больше, чем вокруг всех остальных планет нашей солнечной системы вместе взятых. Но поскольку достижения в области технологий телескопов позволяют нам обнаруживать все меньшие планетарные объекты, астрономы сталкиваются с проблемой: насколько крошечной может быть луна, прежде чем она станет просто камнем?
Эдвард Эштон из Академии Синика в Тайбэе, Тайвань, и его коллеги обнаружили новые луны с помощью телескопа Канада-Франция-Гавайи, открыв десятки ранее ускользнувших от внимания астрономов. Они сделали многочасовые снимки Сатурна, скорректировали их с учетом движения планеты по небу и наложили их друг на друга, чтобы выявить объекты, которые в противном случае были бы слишком тусклыми, чтобы их можно было увидеть.
По словам Эштона, все новые луны имеют диаметр от 2 до 4 километров и, вероятно, образовались сотни миллионов или даже миллиарды лет назад в результате столкновений более крупных лун.
«Это небольшие камешки, плавающие в космосе, так что некоторые люди могут не счесть это большим достижением», — говорит Эштон.
«Но я думаю, что важно иметь каталог всех объектов в Солнечной системе».
Несмотря на обилие данных, собранных его командой, эти последние луны все еще выглядят как «размытые пятна», говорит Эштон. Существуют более мощные телескопы, которые потенциально могли бы разрешить луны более подробно, хотя многие из них имеют меньшие поля зрения, что означало бы получение гораздо большего количества изображений, говорит он.
Недавно обнаруженные луны были признаны Международным астрономическим союзом (МАС), и Эштон и его команда теперь получат право дать им имя. Эштон, который является канадцем, говорит, что он обратился к представителю коренных народов Канады за предложениями, но также обдумывает идею проведения публичного конкурса на имя.
Могут ли быть еще луны? Ученые потратили десятилетия на сканирование области вокруг Сатурна с помощью все более мощных телескопов, что окупилось в последние годы. В 2019 году было обнаружено 20 новых лун, а Эштон и его коллеги уже обнаружили 62 в 2023 году, помимо 128, которые они обнаружили совсем недавно. В конечном счете, вполне вероятно, что дальнейшие открытия потребуют прогресса в технологии телескопов, говорит Эштон, который считает, что на орбите вокруг Сатурна легко могут находиться тысячи лун, даже без учета более мелких каменистых обломков, обнаруженных в кольцах планеты.
Майк Александерсен из Центра малых планет, который регистрирует планетарные тела для МАС, говорит, что, вероятно, в нашей солнечной системе будет еще много лун, которые предстоит найти, поскольку усовершенствования телескопов позволяют им видеть более мелкие объекты. Он говорит, что придется принимать решения о том, что считается луной, а что нет.
«Я знаю, что МАС решил, что из-за количества лун, которые, вероятно, существуют, они не будут отдавать приоритет присвоению имен чему-либо, что меньше 1 километра. Но это не то же самое, что не признавать это луной», — говорит Александерсен.
«Вероятно, они дадут ему имя, только если космический корабль отправится к нему».
Он предположил, что граница между тем, что является луной, и тем, что является просто частицей камня, составляющей часть планетарного кольца, вероятно, будет где-то между 1 километром и 1 метром в диаметре.
«В конце концов, это, вероятно, будет не мое решение, это будет решение МАС, которое установит некоторую границу, которая будет более или менее спорной — так же, как граница между тем, что является планетой, а что нет. И она, скорее всего, будет относительно произвольной», — говорит Александерсен.
Элизабет Дэй из Имперского колледжа Лондона говорит, что однажды могут возникнуть даже коммерческие причины для создания точных карт Солнечной системы.
« Возможно, мы захотим добывать ресурсы из астероидов и лун в Солнечной системе, поэтому для этого важно иметь хорошее понимание того, что где находится», — говорит Дэй.
