SpaceShipTwo, суборбитальный космический самолет, выполнил свой еще один свободный полет 22 декабря. Суборбитальный носитель VSS Unity запустили над Калифорнией с борта родительского самолета WhiteKnightTwo. Через 40 минут он спланировал на взлетно-посадочную полосу и успешно приземлился.
Компания не афишировала какие-либо технические детали и не объявляла его заранее. Известно, что рейс стал вторым в режиме планирования (без включения двигателей) для VSS Unity после проведенного 3 декабря. Он стал последним для компании в уходящем году.
Virgin Galactic входит в 2017 год с графиком выполнить несколько подобных планирований. В октябре президент Virgin Galactic сообщил, что их количество не определено и компания проведет их столько, сколько будет необходимо, чтобы достичь всех целей на этом этапе испытаний суборбитального корабля.
Если не возникнет каких-либо форс-мажорных обстоятельств, Virgin Galactic приступит к полетам с включенным двигателем на VSS Unity в конце 2017-ого. Сначала это будут кратковременные включения с целью ускорить суборбитальный носитель до скорости звука и изучить его поведение.
Компания по-прежнему не хочет обозначать сроки первых коммерческих полетов. Несмотря на задержки, она утверждает, что есть почти 700 клиентов, которые уже заплатили полную цену билета, чтобы наблюдать Землю с высоты до 100 километров и провести несколько минут в невесомости.
Суборбитальный самолет способен доставить шесть человек или эквивалентный груз на высоту до 100 км. Его разработка неоднократно задерживалась, а после фатальной аварии 2014 года, которая разрушила первый SpaceShipTwo и привела к смерти второго пилота, сроки начала коммерческих рейсов с туристами даже примерно не обсуждаются.
