В декабре этого года, после многих лет напряженной работы, в которой были задействованы все ведущие авиакосмические предприятия Америки, НАСА проведет испытания космического корабля, предназначенного для исследования человеком дальнего космоса. Чрезвычайно ожидаемая миссия, известная как летное испытание 1 (или EFT-1), позволит проверить беспилотную капсулу Орион в действии, чтобы окончательно утвердить проект космического корабля благодаря собранным данным, что позволит НАСА начать окончательный этап по запуску Ориона с людьми, предположительно запланированный на начало следующего десятилетия.
Орбитальное летное испытание, продолжительностью 4,5 часа, как планируют в настоящее время, начнут из Кейп-Канаверала Базы Военно-Воздушных сил во Флориде, после 8:00 по восточному времени 4 декабря. Орион будет выведен на орбиту с помощью одной из самых больших и мощных ракет-носителей в истории Delta-IV Heavy. После своего пребывания на первой орбите (спустя два часа после старта), Орион выполнит маневр, чтобы достигнуть высоты более чем 5500 км, что почти в 15 раз выше, чем орбита Международной Космической Станции (МКС) и в 10 раз выше, чем взлетал любой космический корабль с 1972, после окончания миссии Аполлон 17.
Выполнение этого задания даст инженерам возможность оценить производительность Ориона, потому что в известном смысле, только реальный космический полет может дать ответы на многие вопросы лучше, чем компьютерные моделирования, испытания масштабной модели и наземные испытания. В то время как Шаттлы НАСА выполняли миссии на близкую орбиту к Земле, Орион предназначен для пилотируемых полетов в глубокий космос, и таким образом, Орион войдет в атмосферу Земли при возвращении намного быстрее и сложнее, чем это делал Шаттл.
Космические челноки входили в атмосферу на скорости в пределах 17 000 миль в час; тогда как Орион в 20 000 миль в час, разогреваясь до 4 000 градусов по Фаренгейту, имитируя возвращение из дальнего космоса и давая инженерам возможность оценить прочность своей конструкции, скоростные системы, бортовое радиоэлектронное оборудование, управление ориентацией, парашюты, компьютеры, программное обеспечение, руководство и управление, спуск на воду и надежность теплового экрана.
Все компоненты бортового радиоэлектронного оборудования Ориона были установлены ранее этим летом и инженеры LockheedMartin (основной подрядчик Ориона) завершили функциональное тестирование на всех системах модуля экипажа, поочередно обеспечивая их энергией. Тестирование работы одновременно всех систем управления Ориона в целом было завершено в прошлом году весной. Последнее, что было сделано – установка современного абляционного теплового экрана капсулы, который снабжен оборудованием с более чем 200 измерительными датчиками, чтобы предоставить инженерам данные о своей способности защитить Orion.
Титановая обшивка скелета корабля и углеродное волокно придает тепловому экрану свою форму и будет обеспечивать структурную поддержку во время приземления. Фенол-стекловолокнистая сотовая структура установлена на обшивке, состоящей из 320 000 сот, заполненных особым абляционным теплозащитным материалом, который будет стираться, во время входа Ориона в атмосферу на скорости 4 мили в секунду при возвращении на Землю. Защитный экран предотвратит разогревание, остальной части капсулы, таким образом, помогая космическому кораблю пережить его спуск и приводнение в Тихом океане.
Один из менее известных тестов для наступающей миссии продемонстрирует способность Ориона работать после получения ущерба от удара микрометеорного тела, очень реальной угрозы экипажам на любых будущих миссиях в глубоком космосе. На тепловом экране, который находится задней части космической капсулы есть заранее подготовленные отверстия, как бы образовавшиеся от ударов (имитирования повреждения) микрометеорного тела. Датчики на аппарате запишут, как аппарат, имея эти повреждения, сможет противостоять высоким температурам, которым подвергнется модуль во время входа в атмосферу. Это позволит оценить насколько реально эти повреждения ремонтировать во время полета, когда Orion будет управляться людьми в следующем десятилетии.
Огромная Delta-IV Heavy, на которой космический корабль Orion покинет Землю, уже установлена вертикалью на стартовой площадке. Она была доставлена туда только пару недель назад после того, как стартовая группа Дельты закончила проводить заключительную горизонтальную сборку тройного основного ускорителя. В настоящее время космический корабль находится в аварийном отсеке ракето-носителя. Орион уже заправлен топливом и установлен на мысе Кейп-Канаверал, Комплексе 37B на Delta-IV Heavy.
Вторая ступень ракеты, которая будет отделена от начальной конструкции ракеты-носителя после нескольких минут полета, должна будет послать Орион дальше в космос, доставлена на стартовую площадку специальной баржей в прошлом мае, вместе с относящимся к космическому кораблю адаптером и ускорителем длиной около 50 метров. Два других общих основных ускорителя, каждый снабженный топливной жидкостью для двигателей RS-68, способных к производству более чем 660 000 фунтов тяги, прибыли во Флориде в прошлом марте. Когда ракета запустит свои три двигателя, RS-68 будут вырабатывать более чем двух миллионов фунтов суммарной тяги, чтобы отослать Орион в свой первый космический полет.
