XX век вошел в историю, как век коренных революционных преобразований в жизни народов и стран. Вслед за СССР на путь социалистического строительства вступили многие государства мира.
XX век стал и веком научно-технической революции: начало его ознаменовалось рождением авиации, вторая половина — выходом человека в космос. Древнейшая мечта о полете к звездам, воплотившись в космонавтике, открыла новую эру в жизни человечества.
Люди давно поняли — нет им жизни без Земли, но нет жизни и без звезд. В глубинах тысячелетий наши далекие предки смутно угадывали наличие загадочных для них связей между Землей и Небом: блеск молнии — и в джунглях начинался по- жар. Ночные звездопады, затмения Солнца и Луны, падения метеоритов наводили панический ужас. В то же время по положению Солнца и звезд люди учились определять время суток, имели точные ориентиры для движения кораблей в море и караванов в пустыне, заранее узнавали наступление полнолуния, когда светлой ночью, избегая изнурительной дневной жары, можно перегонять скот на новые пастбища.
За столетием столетие внеземной мир становился неотъемлемой частью земной жизни человечества, и люди пытались разобраться в причудливых скоплениях звезд над головой. Проще всего было дать имена небесным светилам и переносить на них свои земные представления, объединяя рассыпанные светящиеся точки в понятные фигуры — созвездия: Большой Медведицы, Льва, Ворона или Малого Пса.
Но люди не только давали звездам имена — они превращали их в богов. В древнем Вавилоне, в период его расцвета, в одной только столице насчитывалось 300 святилищ земных богов и в два раза больше — 600 — богов небесных.
Человек был тогда еще слаб, мало что знал и придумывал себе богов, искал в них защитников и добрых советчиков. Богами заселили Землю и Небо. Поклонялись им, одаривали чем могли, в жертву приносили даже красавиц.
Но с развитием мореплавания, строительства ирригационных сооружений, сельского хозяйства и торговли возникла потребность в точных знаниях о небесных явлениях, чтобы заблаговременно знать о надвигающихся стихийных бедствиях, видах на урожай, ориентироваться по звездам в море и на караванных путях. Тогда-то и выяснилось, что боги в этом бессильны и себя не оправдывают.
В древней Греции (около IV века до нашей эры) родилась астрономия («астро» — звезда, «номос» — закон). Астрономией в ее зародыше завладели жрецы: им важно было использовать ее не в научных, а в своих корыстных целях. Став монополистами астрономических наблюдений, жрецы присвоили себе «право» предсказывать затмения Луны и Солнца, приливы и отливы в морях и океанах, разливы рек, определять время сева и уборки урожая, перегона скота на зимние и летние пастбища, время рыбной ловли. Чем точнее были предсказания жрецов, тем большее впечатление производили они на паству, тем прочнее становился диктат веры.
В ту же далекую пору родилось множество мифов и легенд о Земле и о человеке на ней. Земля неподвижна и является центром Вселенной — утверждали одни, а другие считали — Земля держится то на китах, то на слонах, и вовсе она не круглая, а квадратная, к тому же и плоская. Вавилоняне представляли себе небо в виде четырехугольного шатра с подвешенными к его нижней, обращенной к Земле части лампами — звездами. Древние египтяне верили, будто небо является плоской равниной между холмами, по которой течет небесный Нил. В нагромождении несусветных представлений о Земле и Небе заняла место и поэтическая легенда индусов о том времени, когда Земли вообще не существовало, а был лишь безбрежный океан. Его зеленоватые воды принесли лучезарное золотое яйцо, которое плавало до тех пор, пока из него не вышла богиня Праянане. Яйцо распалось на две половинки, верхняя стала Небом с созвездиями, Солнцем и Луной, а нижняя — Землей.
