В связи с последними открытиями объекты Пояса Койпера (ОПК) все больше притягивают к себе внимание. Обнаруженные недавно новые ОПК могут оказаться самыми крупными. Это объекты 2004 DW и 2003 VB16 (Sedna). Они настолько огромны по сравнению с другими ОПК, что ученым трудно определить к какому классу объектов их следует относить —к астероидам или планетам. Подобные ОПК нивелируют установленную ранее границу между астероидами и планетами. Таким образом, вопрос о существовании «десятой планеты» остается открытым.
2004 DW был открыт 17 февраля 2004 года группой ученых: Майком Брауном (Mike Brown, Caltech), Чедом Тру — хильо (Chad Trujillo, Gemini Observatory) и Давидом Рабиновичем (David Ra — binowitz, Yale) с помощью камеры «Palo — mar QUEST» и 40 — дюймового телескопа «Samuel Oschin», установленных на горе Паломар в южной Калифорнии недалеко от Сан — Диего. Эти же ученые открыли летом 2002 года знаменитый Коаоар (Quaoar). Всего за ними числится около 35 ярких ОПК.
2004 DW находится на расстоянии около 45 а.е. от нас (примерно 7 млрд км). Для наглядности можно сказать, что непрерывно идущий человек преодолеет такое расстояние где-то за 150 000 лет.
Такое большое расстояние не дает возможности провести прямые измерения его диаметра даже с использованием крупнейших телескопов. Поэтому ученые использовали метод косвенной оценки его размера. Зная яркость 2004 DW, расстояние до него и предположив, что альбедо его поверхности равно 9%, ученые определили диаметр объекта —около 1600 км. Значит, он меньше Плутона (2300 км), но больше Коаоара (1250 км) и даже спутника Плутона Харона (1300 км).
Поиск 2004 DW на старых снимках позволил проследить его местоположение с 2002 г. Так удалось определить параметры орбиты, которые показали, что 2004 DW является типичным представителем резонансных ОПК. Такие ОПК обращаются вокруг Солнца с определенным резонансом по отношению к Нептуну. Резонанс 2004 DW такой же, как у Плутона —3:2. Это означает, что за время, пока Нептун сделает три оборота по своей орбите, 2004 DW совершит два оборота по своей.
2003 VB16 (Седна) была найдена на снимках, полученных этой же группой специалистов 14 ноября 2003 года. Пресса сразу же окрестила ее красивым словом Sedna — «Таинственная». Действительно, о ней мало что известно, хотя с момента открытия прошло уже полгода. А то, что известно, вызывает удивление.
Используя новейший космический инфракрасный телескоп Спитцер, ученые пытались зарегистрировать тепловое излучение Седны, но попытка была неудачной. Сейчас Седна находится на расстоянии 13 миллиардов километров от Солнца, а в афелии она удалится на расстояние 130 миллиардов километров (900 а.е.). Такие вытянутые орбиты —настоящая редкость. По-видимому, Седна является представителем рассеянных ОПК, обладающих очень вытянутыми и неустойчивыми орбитами. Типичный представитель таких объектов —1999 CF119 с афелием 200 а.е. На таких расстояниях гравитационное воздействие соседних звезд настолько возрастает, что может привести к выходу рассеянных ОПК из Солнечной системы в межзвездное пространство.
По размеру Седна (около 1700 км) меньше Плутона, но больше Коаоара (1250 км) и, вероятно, крупнее 2004 DW (1600 км). На сегодняшний день это, возможно, крупнейший объект среди всех известных ОПК (не считая Плутона).
Период вращения Седны вокруг своей оси, по измерениям космического телескопа им. Хаббла, составляет 20-40 дней. Из больших планет в Солнечной системе только Меркурий и Венера вращаются медленнее. Такой большой период вращения Седны удивляет, поскольку обычно астероиды и кометы делают один оборот вокруг своей оси в течение нескольких часов, но не дней. Плутон, по своим характеристикам, тоже может быть отнесен к астероидам из Пояса Койпера. Он притормаживается своим спутником Хароном и поэтому вращается медленно (один оборот за 6,4 сут.). Возможно, Седна тоже вращается медленно из-за наличия у нее еще не открытого крупного спутника.
Температура поверхности Седны опускается до — 240 °С, как в самых холодных районах Плутона.
Сейчас Седна медленно движется по созвездию Кита, приближаясь к перигелию, который она пройдет через 72 года. В следующий раз Седна вернется к этой точке своей орбиты только через 10 500 лет.
К началу 2004 г. в рамках программы поиска ОПК было изучено только 15% всего неба. Наблюдения продолжаются, и нас ждут новые открытия в самом ближайшем будущем.
