В ночь с 30 июня на 1 июля, повинуясь импульсу бортового реактивного двигателя, космический аппарат Cassini вышел на орбиту вокруг планеты Сатурн — главной цели своего путешествия. Но еще на подлете к нему, вечером 11 июня, межпланетная станция сблизилась с Фебой —одним из спутников планеты, пройдя в 2070 км над ее поверхностью. «Большим» назвать этот 220 — километровый обломок неправильной формы на самом деле трудно, особенно с точки зрения масштабов системы Сатурна.
Уже первые результаты миссии Cassini превзошли ожидания планетологов. В течение нескольких часов ученые получили больше информации о Фебе, чем за все время ее изучения с момента открытия Уильямом Пикерингом в 1898 г.
Феба вращается вокруг Сатурна в направлении, противоположном вращению планеты и большинства ее спутников. Это может означать, что она не образовалась одновременно с системой Сатурна, а была захвачена его притяжением значительно позже. Неясным оставалось, чем Феба была до «захвата» —кометой или астероидом. Информация, полученная с борта Cassini, подтвердила, что первое предположение ближе к истине.
По изменению траектории космического аппарата во время сближения была определена масса спутника. Его средняя плотность оказалась равной 1,6 г/см3. Это значительно меньше плотности скальных пород, из которых в основном состоят астероиды, и хорошо согласуется с плотностью кометных ядер, состоящих из водяного льда с каменистыми включениями. Примерно такую же плотность имеет Плутон, который многие астрономы давно уже не склонны считать планетой.
Поверхность Фебы отражает около 6% падающего на нее света. Похожие характеристики имеют ядра всех комет, которые до настоящего времени удалось наблюдать с близкого расстояния. Под темной коркой, достигающей местами полукилометровой толщины скрываются значительно более светлые породы, что хорошо заметно на склонах крупных и относительно молодых кратеров. Кратеры разных размеров густо покрывают всю поверхность спутника. Более «свежие» хорошо заметны благодаря лучевым системам — выбросам глубинных материалов, не успевших потемнеть и слиться с окружающей поверхностью.
Данные, полученные с помощью инфракрасного спектрометра, подтвердили, что стенки «молодых» кратеров состоят из водяного льда с включениями простейших органических соединений. Обнаружены были также значительные концентрации СО2 в твердом состоянии (сухого льда) — вещества, совершенно не характерного для астероидов, но вполне обычного для комет. Собственно, и в кометах его содержится несколько меньше, а потому справедливо было бы заключить, что до захвата Сатурном Феба никогда не приближалась к Солнцу и не была кометой в классическом смысле — с хвостом и комой.
Неправильная форма Фебы — свидетельство многочисленных столкновений с другими обитателями Солнечной системы, а, следовательно, и преклонного возраста спутника. Существует предположение, что другие, более мелкие спутники Сатурна на орбитах с обратным движением — всего лишь осколки Фебы, образовавшиеся в результате столкновений.
Много вопросов осталось без ответа. Например, непонятно, по какой орбите Феба двигалась до захвата Сатурном, как давно он ее захватил, и как ему это удалось. К сожалению, первое свидание Cassini с Фебой является и последним — новая орбита зонда не предусматривает повторного сближения. Но можно не сомневаться, что информация о других спутниках «окольцованной планеты» окажется не менее интересной.
