Размеры Галактики вообще понятие неопределенное. У многих галактик в последние годы обнаружены громадные слабо светящиеся короны. Возможно, что она есть и у нашей Галактики. Облака водорода также наблюдаются вплоть до расстояний Магеллановых Облаков, которые соединены с нашей Галактикой газовой, а возможно, и звездной перемычкой.
Проблема размеров, а вместе с ними и массы Галактики приобрела в последние годы особую остроту в связи с двумя обстоятельствами. Во-первых, с 1974 г. эстонский астроном Я. Эйнасто со своими сотрудниками и группа американских и английских теоретиков (Д. Линден-Белл, Дж. Острайкер II др.) приводят доводы в пользу значительного увеличения принимаемой массы Галактики — ввиду необходимости для устойчивости ее диска существования протяженной массивной короны, а также ввиду высоких скоростей движения окружающих нас галактик, что, согласно Я. Эйнасто, трудно понять, что масса системы Млечного Пути меньше, чем (900 — 2100) — 109 масс Солнца — на порядок больше, чем считалось раньше.
Во-вторых, о том же говорит кривая вращения Галактики, которая сейчас прослежена до расстояний около 18 кпс от центра.
Если бы большая часть массы Галактики была сосредоточена в ее центральных областях, линейная скорость вращения вокруг ее центра, достигнув максимума, должна была бы затем уменьшаться, подобно скоростям обращения вокруг Солнца планет; однако же, начиная с расстояния около 6 — 7 кпс, скорость сохраняется постоянной, около 220 — 250 км/с. Это и указывает на доминирующий вклад короны Галактики в ее массу.
По последней оценке Дж. Бакала, М. Шмидта и Р. Сонейра, масса Галактики в пределах до 60 кпс от центра составляет 600-109 масс Солнца и 99% ее приходится на корону.
Поскольку ни в оптическом, ни в радиодиапазоне не удается обнаружить носителей этой воистину скрытой массы, о ее природе продолжаются споры. Скорее всего, это потухшие огарки звезд (остывшие белые карлики, черные дыры) или очень мало массивные объекты, которым так и не суждено стать звездами «по Иванову»; говорят и о нейтрино, если будет подтверждено у этих частиц наличие массы покоя. Это общая проблема для всех галактик.
В пределах солнечного круга, т. е. на расстоянии до ~ 9 кпс от центра Галактики, доля ее массы, приходящаяся на объекты диска, составляет 40 — 50%.
Молекулярные облака, рожденные в них массивные звезды и, значит, области Н П концентрируются, помимо самого центра, в кольцевой зоне на расстоянии в 4 -8 кпс от него; ближе 4 кпс к центру мало и атомарного водорода, но плотность его спадает к окраинам Галактики гораздо медленнее, чем молекулярного. Нарастание яркости спиральных галактик к центру в большинстве случаев объясняется увеличивающейся долей звезд населения II, на образование которых и был когда-то израсходован газ в центральных областях; в диске этих галактик (типов 8а и 8Ь) плотность падает и к центру и к краям.
