Для автоматического грузовика Cygnus, принадлежащего компании Orbital ATK, этот полет станет самым ответственным, потому что именно в этом полете он доставит самый большой груз на станцию. Новый 3D-принтер, материалы для экспериментов, научное оборудование, скафандры, запчасти, груз для экипажа, все это уже подготовлено для запуска в среду, 23 марта, в 4:05 по Гринвичу с м. Канаверал. Стартовое окно продлится 30 минут.
После запуска Cygnus проведет на орбите три дня, после чего начнется процесс сближения и стыковки. Астронавты при помощи роботизированной руки-манипулятора захватят Cygnus и пристыкуют его к док-отверстию модуля «Гармония». Грузовик пробудет на орбитальной лаборатории почти два месяца, после чего его отстыкуют и проведут уникальный эксперимент по изучению свойств крупномасштабных пожаров в невесомости. Проведя в атмосфере 7 дней и передав на Землю все данные о проведенном эксперименте, судно разрушится при повторном входе в атмосферу.
Это будет второй полет расширенной версии Cygnus. Как известно, первый состоялся в декабре и ознаменовал собой успешное возвращение к полетам, после аварии 2014 года. В этот раз корабль доставить на 25% больше грузов, чем в декабрьском полете. Как и в прошлый раз Cygnus будет иметь более эффективные солнечные батареи и другие модернизированные системы.
Большая часть научной программы будет проводиться астронавтами на борту МКС и связана она с продолжающимися исследованиями в области многодневных полетов в дальний космос, в том числе и на Марс.
Некоторые научные эксперименты:
- Механизм захвата геккона. Будет проверен механизм, аналогичный крошечным волосам на ногах гекконов, помогающий им удерживаться на поверхности, используя клей, который не стирается.
- Strata-1. Его цель изучить поведение грунтов на малых, безвоздушных телах, таких как астероиды.
- Meteor. На МКС доставят прибор, который изучит с орбиты химический состав метеоров, входящих в атмосферу Земли. Это уже третья попытка доставить прибор на МКС. Первые два уничтожены во время аварии на старте РН Antares в 2014 году и РН Falcon-9 в прошлом году.
- Saffire. Специальная камера, позволяющая провести исследование свойств огня в космосе. Эксперимент необходим для будущих длительных экспедиций и позволит понять, как тушить пожары на межпланетных кораблях.
Также Cygnus доставит на орбиту 20 наноспутников.
