Плавающая платформа-космодром с первой ступенью Falcon-9, стоящей почти вертикально на палубе, причалила в порт в четверг, 2 июня, почти через неделю после успешного приземления. Плавающая платформа находилась в водах, недалеко от береговой линии Флориды в течение двух дней, ожидая разрешения на вхождение в порт.
Как правило, SpaceX согласовывает причаливание с графиком движения круизных кораблей, но на сей раз причиной задержки стала британская атомная субмарина HMS Vengeance с баллистическими ракетами на борту, которая зашла в порт для проверок некоторых систем. Маневрирования около вооруженной ядерными ракетами атомной подлодкой не входило в планы SpaceX, вследствие чего и произошла двухдневная задержка.
Ракета Falcon-9 со спутником связи на борту стартовала в прошлую пятницу и направилась к геопереходной орбите. Через 32 минуты полета разгонный блок успешно разделился со спутником Thaicom-8, который отправился в полет по сильно вытянутой эллиптической орбите: с апогеем в 91000 км и перигеем в 235 км. После включения собственных двигателей тайским спутник связи приступил к скруглению орбиты. Далее начнется проверка технических систем и непосредственно 15-летняя рабочая миссия. Это была основная цель запуска.
Вторичная цель – это приземление на плавающей платформе первой ступени, которое началось с 66-километровой высоты. Первая ступень развернула четыре боковых сеточных стабилизатора и включила три двигателя на 20 секунд, прежде чем выполнить повторный вход в атмосферу. Поскольку при выведении на геопереходные высоты требуется повышенная мощность и большая скорость, обратное вхождение в атмосферу первой ступени сопровождается повышенным давлением и экстремальными температурами.
Успешно выдержав их, первая ступень замедлилась до дозвуковой скорости, выполнила посадочный маневр и успешно приземлилась точно в центре плавающей платформы в 680 километрах от места пуска. Приземление было идеальным, однако посадочная скорость, как позже напишет Илон Маск была близка к предельной. Вследствие этого, в одной из посадочных опор разрушились алюминиевые соты, поглощающие энергию в гидравлическом приводе.
В результате жесткой посадки первая ступень была менее устойчивой, чем в предыдущих успешных возвращениях на платформу. Фотографии сделанные наблюдателями, показывают, что при входе в порт первая ступень находилась ближе к краю и стояла только на трех посадочных опорах. Этого оказалось достаточно чтобы добраться до берега.
После проведения разгрузочных процедур первая ступень отправится в монтажный комплекс, где опоры будут удалены и завершен слив остатков ракетного топлива. Далее первая ступень отправиться в горизонтальном виде в хранилище, где уже сейчас находятся возвращенные аналоги. Плавающая платформа немедленно отправляется обратно в океан, где она будет ждать очередного возврата первой ступени после запуска 14 июня двух спутников Eutelsat-117 и ABS-2A.
