Астероиды когда-то рассматривались как «паразиты неба», нарушая астрономические наблюдения и портя снимки ученым, когда они наблюдали звезды. Но времена изменились и сейчас эти останки Солнечной системы являются главными целями космической науки и, возможно, уже в недалеком будущем станут первыми объектами межпланетной торговли.
Японский зонд Hayabusa успешно возвратил мелкую частицу астероида в 2010 году. В настоящее время Люксембург рассматривает возможность добычи полезных ископаемых и других ресурсов на этих небесных телах. Америка также имеет планы по захвату астероида и последующего перемещения на лунную орбиту. В связи с этим возникает необходимость разработать концепцию и понять зачем это делать.
Как это можно сделать?
НАСА собирается запустить большой автоматический зонд, который с помощью высокоэффективной солнечной силовой установки сможет полететь до подходящего объекта. После прибытия и исследований он возьмет многотонный камень с помощью роботизированного захвата и отбуксирует его к Луне. Впоследствии камень на орбите Луны станет доступной целью для будущих пилотируемых экспедиций в середине 2020-ых.
Подобная миссия также позволит изучить возможность сталкивания подобных космических объектов с их нынешних орбит. Новый способ может понадобиться, если вдруг будет найден астероид, находящийся на курсе столкновения с нашей планетой.
Почему это стоит того?
Помимо научной цели, экпедиция откроет новые способы получения полезных ресурсов. Ключевой элемент пилотируемого космического полета – обеспечение людей водой. Но даже если стоимость подобного запуска упадет до $1000 за килограмм полезной нагрузки (нынешний расценки $10000), стоимость воды доставленной на околоземную орбиту, будет очень большой.
Хотя вода есть в постоянно затененных кратерах Луны, понадобится много энергии чтобы добыть ее и поднять с поверхности на орбиту. В случае с астероидом все намного проще. Нынешние исследования показывают, что полезный объем воды в астероидах, находящихся около Земли, неимоверно большой. Более того, уже сейчас известны несколько легкодоступных целей, из которых можно добывать и производить необходимые ресурсы.
Из этой воды можно будет путем электролиза получать водород и кислород с целью использования в качестве компонентов ракетного топлива. Таким образом, ресурсы астероида позволят создать топливо для космических буксиров, работающих на околоземных, геостационарных и лунных орбитах. В случае разработки практической концепции по добыче полезных ископаемых и воды с астероидов, находящихся вблизи Земли, человечество получит в свое распоряжение неиссякаемый источник разнообразных ресурсов и существенно сократит стоимость доставки необходимых грузов для будущих исследователей, работающих около Луны.
