Устроив феерическое световое шоу в южной Калифорнии, ракета Falcon-9 была запущена в пятницу, 22 декабря 2017 года, ночью, чтобы добавить 10 новых спутников к модернизированной коммуникационной системе Iridium. Двухступенчатая ракета поднялась в верхнюю атмосферу и осветилась солнечными лучами на несколько минут вскоре после заката к северо-западу от Лос-Анджелеса.
Falcon-9 оставила блестяще белый след в лучах солнечного света, когда она взлетела выше стратосферы. Расширяющийся след, в конце концов, приобрел форму слезинки в небе, вызвав бесчисленные посты в социальных медиа. Сам Илон Маск пошутил о причине зрелища. Он поместил в Твиттере видео запуска и добавил: “Ядерный иностранный НЛО из Северной Кореи”.
Но объяснение того, что видели многие наблюдатели очень простое. Запуск ракеты, происходящий незадолго до восхода Солнца или после заката, позволяет на некоторой высоте в верхней атмосфере освещать ее солнечным лучам, в то время как наблюдатели на земле находятся в темноте.
Запуск происходил следующим образом. Falcon-9, сгенерировав 1,7 миллиона фунтов тяги с помощью девяти двигателей Merlin-1D, стартовала вертикально после чего повернула на юг от авиабазы Вандерберг и превзошла скорость звука спустя одну минуту после старта. Девять двигателей первой ступени выключились спустя две с половиной минуты. Единственный двигатель разгонного блока отработал точно по времени, что позволило вывести 10 спутников Iridium на орбиту через 52 минуты.
SpaceX не запланировал возвратить первую ступень в этом запуске. Компания не посылала свою платформу приземления в Тихий океан, а ступень летела без четырех посадочных опор, требуемых для приземления. Но ступень все же выполнила свои обычные маневры при спуске, используя для этой цели четыре аэродинамических боковых стабилизатора. SpaceX не сообщила причину своего решения отказаться от приземления.
Редко, чтобы компания не пыталась посадить первую ступень для ремонта и повторного использования. Запуск к таким высоким орбитам требует больше скорости и больше топлива. Но три более ранних запуска для Iridium включали приземления первой ступени на мобильной платформе SpaceX в Тихом океане.
Первая ступень, которая летела ночью в пятницу, была вновь использованным стартовым ускорителем. Впервые Iridium согласился запустить свои спутники на снова использованном стартовом ускорителе, присоединившись к SES, BulgariaSat и НАСА – клиентам, которые ранее размещали полезную нагрузку на возвращенных ракетах SpaceX.
Ожидалось, что SpaceX попытается возвратить носовой обтекатель полезной нагрузки, но компания также отказалась от этого маневра. Как известно, компания стремится в конечном счете возвращать обтекатель, состоящий из двух половинах, для проверок и последующих полетов. Илон Маск сказал ранее в этом году, что обтекатель стоит приблизительно $5 миллионов и многократное его использование помогло бы компании достигнуть своей цели сокращения стоимости запуска.
SpaceX подтвердила, что все 10 спутников, каждый размером компактного автомобиля и весом 860 кг, связались с наземными диспетчерами после прибытия на орбиту. Эти 10 спутников присоединяются к 30 другим, запущенных тремя Falcon-9 ранее в этом году, что приближает Iridium к полному развертыванию сети ретрансляторов следующего поколения из 66 космических кораблей.
Новая сеть ретрансляторов позволит клиентам передавать и получать сообщения более высокой пропускной способности, включая высококачественное видео и интернет-сервисы. Предназначенные для связи с морскими судами, самолетами и другими пользователями, ретрансляторы Iridium предоставят клиентам скорость в 1,4 мегабита в секунду, вместо 128 килобит в секунду, доступных с существующими спутниками.
Нынешняя миссия стала 18-м и заключительным запуском SpaceX в этом году – рекордное число орбитальных полетов компании, что в 2 раза больше, чем в прошлом. Следующий пуск намечен на начало января с м. Канаверал, когда Falcon-9 полетит с таинственной полезной нагрузкой «Зума» для американского правительства. Запуск «Зумы» был отложен с середины ноября, чтобы исследовать технические проблемы, возникшие в обтекателе полезной нагрузки.
