Астрономы, работающие с космическим телескопом «Хаббл», зафиксировали необычные изменения во вращении кометы 41P/Таттл — Джакобини — Кресак. После сближения с Солнцем в 2017 году её вращение резко замедлилось: период увеличился примерно с 20 до 46–60 часов. Более поздние наблюдения показали, что затем комета снова ускорилась — примерно до 14 часов. Это позволяет предположить, что она не просто замедлила вращение, но, вероятно, и изменила его направление.
Подобное явление впервые наблюдается у кометы. Учёные связывают его с выбросами газа, возникающими на поверхности ядра, когда солнечный свет нагревает ледяное вещество. Такие выбросы действуют как миниатюрные реактивные двигатели. Если они распределены неравномерно, то могут сначала тормозить вращение кометы, а затем и разворачивать его в противоположную сторону — подобно тому, как раскрученная карусель начинает вращаться обратно.
Комета очень мала — около 1 километра в поперечнике, — поэтому её движение легче поддаётся внешнему воздействию. Исследователи также установили, что со временем её активность заметно снизилась, возможно, из-за истощения запасов поверхностного льда или накопления слоя пыли. Эти быстрые изменения указывают на стремительную эволюцию кометы: в конечном счёте она может распасться, если её вращение станет слишком быстрым.