Первоначально функционирование телескопа «Шпитцер» было рассчитано на 2,5 года, однако телескоп проработал почти в 7 раз дольше запланированного. Теперь его эксплуатация окончательно прекращается.
Благодаря телескопу «Шпитцер» было совершено множество научных открытий, в частности, еще одно кольцо, состоящее из пыли и вращающееся вокруг Сатурна, и новые экзопланеты. В четверг, 30 января этот устаревший телескоп был окончательно отключен после 17 лет эксплуатации в космосе.
Его функционирование было первоначально рассчитано на 2,5 года, но в реальности телескоп сумел проработать намного дольше запланированного.
Телескоп, названный в честь астрофизика Лимана Шпитцера, был запущен в космос 25 августа 2003 г. с космодрома Мыс Канаверал. Телескоп должен был следовать за Землей по орбите вокруг Солнца, однако на практике он со временем удалялся от Земли. В настоящее время он находится на расстоянии 254 млн. км. от Земли. Тем не менее, для передачи данных он постоянно связывался с Землей. В это время его солнечные батареи направлены не в сторону Солнца, что вызвало в них проблемы. Запасы гелия, который использовался для охлаждения телескопа, также уже давно закончились.
С помощью этого телескопа тысячи ученых провели наблюдения за космосом общей продолжительностью 100 тыс. часов. Полученные с помощью телескопа данные были представлены более чем в 8600 научных публикациях. К важнейшим открытиям, совершенным с помощью этого телескопа, относятся, в частности, огромное состоящее из пыли кольцо вокруг Сатурна, а также несколько экзопланет.
Данные, полученные с помощью телескопа, будут заархивированы и поэтому будут по-прежнему доступны ученым. Итоги исследовательской миссии телескопа «Шпитцер» планируется обсудить на научной конференции в Калифорнии в середине февраля.