Вспыхивающие на небе и стремительно летящие вниз хвостатые точки не имеют никакого отношения к звездам. То, что обычно называют падающими звездами, — в действительности камешки, на огромной скорости влетающие из космоса в земную атмосферу. Трение раскаляет их настолько, что они вспыхивают, прочерчивая в небе свою траекторию. Метеорные потоки — так на научном языке называют «звездные дожди» — красивы и безобидны. Но они — близкие родственники страшных, несущих колоссальные разрушения метеоритов, которые неоднократно падали на Землю в прошлом.
«Звездные дожди» лучше всего наблюдать в августе, когда тепло и много ясных ночей, но за год Земля несколько раз проходит сквозь метеорные потоки. Источником этих потоков — а значит, и «падающих звезд» — являются… кометы. Эти небесные тела содержат много летучих веществ и движутся по очень вытянутым траекториям. В дальних точках орбит кометы могут удаляться от Солнца на десятки тысяч астрономических единиц (1 астрономическая единица соответствует расстоянию между Землей и Солнцем и составляет примерно 150 миллионов километров), а в ближних — подлетать к звезде почти вплотную. От солнечного тепла летучие вещества начинают испаряться, у кометы появляется атмосфера, и отрастает хвост.
Иногда Солнце частично или полностью разрушает комету, и в итоге с ней по ее орбите движется облако оторвавшихся фрагментов. Когда Земля, двигаясь по своей орбите, проходит через одно из таких облаков, бывшие кометные частички проникают в земную атмосферу, где сгорают, оставляя след. А вот откуда берутся сами кометы, порождающие метеорные потоки, — ясно не до конца, хотя сегодня астрономы не сомневаются, что их источник находится где-то за орбитой Нептуна.
Раньше считалось, что кометы попадают к нам из гипотетического пояса Койпера — обширной области за орбитой Нептуна, заполненной «строительным мусором» Солнечной системы, то есть веществом, не вошедшим в состав больших планет. Но позже астрономы установили, что в реальности все сложнее. Немалая часть орбит в транснептуновой области стабильна и не отправляет к Земле гонцов. Именно в стабильной части пояса Койпера находится Плутон, который раньше считался девятой планетой Солнечной системы.
Сегодня большинство ученых полагает, что кометы прилетают к нам из так называемого рассеянного диска. Это еще одна группа тел за орбитой Нептуна — глыбы изо льда и камня, обращающиеся вокруг Солнца по вытянутым траекториям. В самых далеких точках своих орбит некоторые из них удаляются от Солнца на сотни астрономических единиц, но в моменты максимального сближения с Солнцем оказываются в 30 астроединицах от него, то есть в окрестностях Нептуна. Его гравитация частенько заставляет обитателей рассеянного диска срываться с обычного пути; если новый маршрут пройдет недалеко от земной орбиты, люди смогут насладиться новым «звездным дождем». Даже если известные сегодня метеорные потоки иссякнут, им на смену придут другие, происходящие от очередных заплутавших комет.
В Солнечной системе есть и еще один резервуар «небесных камней». Это главный пояс астероидов, он расположен между орбитами Марса и Юпитера. Именно оттуда в основном прилетают метеориты, которые до того, как они упадут на Землю, называют метеороидами и астероидами. То есть у метеорных потоков и у камней-одиночек совершенно разные источники. Так что, любуясь безлунной ночью «звездным дождем», можно не волноваться, что какой-нибудь камень упадет поблизости: размеры у останков комет обычно довольно скромные.
