Первой кометой, периодичность которой была доказана, стала комета Галлея. Вплоть до эпохи Возрождения все европейские учёные опирались на взгляды Аристотеля, который предполагал, что кометы есть возмущения в земной атмосфере.
До, и после этого античные философы высказывали самые разнообразные гипотезы, касающиеся природы комет. Гиппократ Хиосский вместе со своим учеником Эсхилом считали, например, что свой хвост комета обретает, блуждая в пространстве. Комета появляется очень редко, поэтому она отстает от солнца и появляется в том же месте, когда проделывает полный оборот. Из этого высказывания можно сделать вывод о том, что космическая природа комет и физическая природа её хвоста зависит от газообразной воды. Так, Сенека предположил способ доказательства периодичности движения комет за счет гипотезы Галлея.
В начале девяностых годов семнадцатого века молодой учёный Галлей наблюдал на небосводе яркую комету, которая в начале своего движения приблизилась к Солнцу, а затем удалилась от него. Такое поведение противоречило любому представлению о прямолинейном движении.
Галлей стал изучать этот вопрос и пришел к выводу о том, что стремительная сила, движущаяся к центру, действует на комету со стороны Солнца, в дальнейшем убывая обратно пропорционально квадрату расстояния. В 1682 году комета появилась снова, впоследствии она была названа именем ученого. Исходя из своих расчетов, Галлей предположил, что одна и та же комета вращается вокруг Солнца с периодом около семидесяти пяти лет. Он предсказал её возвращение в 1758 году. Галлей не дожил до этого времени.
Памятная табличка, посвященная ученому, находится в Вестминстерском аббатстве Лондона. В его честь комета впервые была названа по инициативе французского астронома Н. Лакайля в 1759 году.
