Тело космического происхождения, упавшее на поверхность большого небесного объекта, называется метеоритом. Многие из найденных метеоритных тел весят от нескольких граммов до нескольких килограммов. Самый крупный среди них – Гоба.
Его вес составлял около шестидесяти тонн. Ученые предположили, что в течение суток на земную поверхность падает до пяти-шести тонн метеоритов и до двух тысяч тонн ежегодно. Долгое время их существование не признавалось академиками восемнадцатого века, так же как и все гипотезы, касающиеся внеземного происхождения, считались лженаучными.
Предполагается, что в 1790 году Парижская академия наук решила больше не рассматривать падение камней на земную поверхность как невозможное. Многие метеориты были изъяты из коллекций. На сегодняшний день в Российской академии наук существует специальный комитет, руководящий сбором и хранением метеоритов. При комитете имеется довольно крупная коллекция метеоритных камней. Явление изучалось такими известными учёными как В. И. Вернадский, А. Е. Ферсман, П. Л. Драверт, Л. А. Кулик и другими.
Тело, летящее из космоса, пока ещё не попадает в земную атмосферу, носит название метеорного. Метеорное тело имеет некоторые отличительные астрономические признаки.
Так, это может быть как космическая пыль, так и астероид, метеороид и другие метеорные тела и их осколки. Независимо от того, долетит тело, пролетающее сквозь атмосферу, или не долетит до земной поверхности, оно может иметь название как болида, так и метеора. Болидами считаются тела ярче четвертой звездной величины, а метеорами – тела не ярче этой величины. На месте падения крупного метеоритного тела может остаться кратер, который по-другому называется астроблемой. Кратер Земли Уилкса – самый большой кратер на планете.
