Представьте, что будет, когда человек впервые в истории увидит своими глазами Землю лишь как бледно-голубую точку на звездном небе. Человечество мечтает о дальних космических полетах уже века, и во времена лунных Аполлонов энтузиасты полагали, что к данному моменту мы уже будем их совершать. Тем не менее, учитывая текущее состояние экономики и сокращения расходов на космические программы по всему миру, отправка людей дальше околоземной орбиты сейчас выглядит настолько же далекой, как и тогда, если не более.
Первым полетом человека в глубокий космос может стать миссия на астероид.
Но всё же НАСА было дано президентское указание оправить астронавтов на астероид к 2025 году, миссия, которая по мнению некоторых, станет самой амбициозной за всю историю Агентства.
«Полет человека на астероид – чрезвычайно важная национальная задача», — говорит астронавт миссии Аполлон 9 в 1969 году Расти Швайкарт. – «Он сфокусирует внимание Агентства и нации на вопросе расширения возможностей человека за пределы пространства Земли и Луны. Это важная веха по пути на Марс, и относительно короткая миссия на астероид станет логичным первым шагом на пути человека в глубокий космос».
Но не все согласны с тем, что астероид является лучшей ближайшей целью для пилотируемого полета. Некоторые коллеги Швайкарта, в том числе Нил Армстронг, Джим Ловелл и Джин Сернан считают возвращение на Луну приоритетной задачей, называя директиву президента Обамы «приземляющим космическое наследие Джона Кеннеди». Усугубляет ситуацию и то, что НАСА еще не приняло решение о выборе системы, способной выполнить такую миссию, не говоря уже о начале ее строительства.
Может ли НАСА в действительности выполнить эту задачу?
Глава НАСА Чарли Болден назвал миссию на астероид «самой сложной задачей, которую мы в состоянии выполнить».
«Это рискованная и сложная миссия», — сказал главный технический директор НАСА Бобби Браун, захваченный таким вызовом.
Полет человека на астероид станет подвигом технического мастерства, который может сравниться или даже превзойти достижения Агентства при полетах на Луну в 1960-х годах. Вспомните ученых, которые предрекали, что лунные модули утонут в легкой лунной пыли? Это отражает также и наше сегодняшнее понимание астероидов: мы не знаем, что представляет из себя поверхность различных астероидов, как гарантированно выйти на орбиту и совершить посадку.
«Одним из вопросов, который мы должны выяснить, это понять, что на самом деле делать, когда мы попадем на астероид», — говорит Джош Хопкинс, представитель Lockheed Martin, главный исследователь программы Перспективных Исследовательских Пилотируемых Полетов. Хопкинс возглавляет команду инженеров, работающих над концепциями и планами будущих исследовательских полетов с участием человека, в том числе и над миссией на астероид. Команда предложила проект полета на астероид под названием «Скала Плимут», также она занимается разработкой многоцелевого транспортного средства MPCV, которое станет ключевым компонентом этого пилотируемого полета.
«Когда вы летите в связке с астероидом, имеющим очень слабое гравитационное поле, необходимо учитывать возмущения от других объектов, даже Солнце будет воздействовать на вашу орбиту», — поясняет Хопкинс. – «Как взаимодействовать с астероидом, если нам неизвестна точно структура его поверхности и ее состав? Какие должны быть якоря, ручные инструменты или бурильные установки?»
Хопкинс сетует, что его команда работает над технологиями, которые довольно «агностические» по отношению к астероидам – то есть которые по предположениям будут работать на самых различных астероидах, а не на конкретных типах, вроде железных или углеродистых астероидах.
Миссия на астероид
Слабое гравитационное поле означает, что астронавтам, вероятно, не удастся ходить по некоторым из них – они могут просто улететь, поэтому рассматриваются идеи использования поручней, тросов, сетей и реактивных ранцев. Для того, чтобы корабль удержался на орбите, астронавтам, возможно, придется «загарпунить» астероид и привязаться к нему.
Большую часть этих технологий планируется опробовать в ходе миссии НАСА OSIRIS-REx – отправке возвращающегося автоматического зонда, старт которого запланирован на 2016 год. «Эта миссия очень поможет нам в подготовке полета человека на астероид», — говорит Хопкинс.
Какая польза? Какие выгоды получит человечество от миссии к астероиду?
«Это добавит в наш багаж знаний сведения об этих интересных и пророй опасных небесных телах», — говорит Швайкарт. – «А также информацию для защиты Земли от астероидной опасности. Таким образом, в моем личном списке пилотируемый полет на астероид имеет очень высокий приоритет».
Астронавт Том Джонс считает полеты к ближайшим к Земле объектам важной вехой планируемой экспансии человека в дальний космос. Это станет фундаментом к полету на Марс и другим миссиям.
«Планирование шестимесячного полета на эти древние объекты даст нам много информации о ранней истории Солнечной системы, мы выясним, сможем ли мы добывать воду из астероидов, которая, как нам известно, имеется в некоторых из них, отработаем технологию отклонения опасных астероидов, и получим опыт перед полетом на Марс», — поясняет Джонс.
«Поскольку для полета на астероид не требуется большого и дорогого посадочного модуля, цена миссии может быть сравнима с более короткой лунной миссией. Эта экспедиция позволит нам обратить свои взоры дальше», — говорит он.
Но Джонс и остальные озабочены несерьезным отношением администрации президента Обамы к этой программе, и что редкие заявления о полете к 2025 году не вполне стыкуются с четким планированием этапов развития и адекватным финансированием НАСА.
«Я полагаю полет к 2025 году выглядит довольно туманно, поскольку администрация не принимает ответственности на такую отдаленную перспективу», — говорит Джонс. – «Они могут просто убрать этот проект в стол, пока кто-то другой не займется этим».
Джонс добавил, что не удивится, если в НАСА так и не будет сделано ничего конкретного по полетам в глубокий космос до смены администрации.
«Правильный курс должен быть более агрессивным, надо было заявить о желании видеть MPCV за пределами орбиты Земли к 2020 году, для этого отправить корабль в точку Лагранжа к 2020 году, чтобы протестировать его, а затем уже стартовать миссию к астероиду в ближайшие годы», — говорит Джонс. – «Ожидание 2025 года это политическая бесконечность, если смотреть с точки зрения того, как делаются дела».
