Коммерческий РН Antares, приведенный в действие новыми ракетными двигателями, начал полет на орбиту со стартовой площадки о. Уоллопс в понедельник, 17 октября. Таким образом, после двухлетнего перерыва, связанным с катастрофой 2014 года, он опять в строю и готов вместе с грузовиком Cygnus обслуживать космонавтов, находящихся на МКС.
13-этажная ракета включила свои два новых РД-181, впервые за четыре секунды до старта, затем стендовые зажимы отпустили пусковую установку в 23:45 по Гринвичу. Перед запуском Orbital ATK остановил обратный отсчет на пять минут, чтобы гарантировать готовность всех систем.
Построенный и обслуживаемый компанией Orbital ATK, Antares осветил звездное, осеннее, ночное небо над американским Восточным побережьем, после того, как новые двигатели выработали положенные 864000 фунтов тяги. Первые результаты показывают, что носитель отработал даже лучше, чем ожидалось.
Силовая установка РД-181, производная от уже работающих двигателей на Atlas-5 (ULA) и «Ангаре», очевидно изготовлена безупречно. Этот вывод напрашивается после мягкого подъема Antares и плавного ухода в стратосферу. Первая ступень, разработанная и произведенная в Украине КБ «Южное», отделилась через три с половиной минуты, далее отошел носовой обтекатель, заработал двигатель 30XL разгонного блока, чтобы доставить Cygnus на орбиту.
Castor-30XL также впервые проверен на Antares; его включение продлилось почти три минуты, но этого оказалось достаточно, чтобы грузовик набрал скорость в 8 км/сек. Две минуты после выключения разгонного блока, Cygnus отделился от него и начал автономный полет. Космический аппарат развернул две солнечные батареи, и компания объявила запуск успешным.
На корабле находится 2342 кг грузов в его герметизируемом модуле, включая 498 кг материалов для экспериментов, 585 кг предназначены для экипажа и 1023 кг оборудования для обеспечения функционирования станции.
Согласно программе сближение с орбитальной лабораторией состоится в воскресенье, 23 октября, спустя два дня после того, как три новых космонавта достигнут ее на борту «Союз МС-2». Cygnus задержится в автономном полете, пока «Союз» благополучно не состыкуется в пятницу, 21 октября.
Гладкий запуск Cygnus – желанные новости для НАСА, ведь другой подрядчик по доставкам грузов, SpaceX, полетит не скоро, инженеры расследуют взрыв ракеты Falcon-9 на стартовом столе. «Возврат к полетам потребовал немного больше времени, чем мы думали. Эти вещи всегда сложнее, чем мы ожидали, но все было сделано правильно, а это самое главное», – НАСА.
У Orbital ATK есть многомиллиардный контракт с НАСА на доставку грузов на МКС. Компания разработала ракетоноситель Antares и грузовое судно Cygnus в двух вариантах, инвестируя до $500 млн собственных денег. После четырех успешных запусков подряд, пятый рейс 28 октября 2014 года, завершился драматической аварией, когда один из двигателей первой ступени AJ26 перестал работать спустя 15 секунд после старта.
Cygnus, заполненный грузами для станции, был разрушен, пострадали объекты на стартовой площадке, ремонт которых обошелся в $15 млн. В процессе расследования аварии, Orbital ATK на собственные ресурсы купил два полета Atlas-5, чтобы выполнить условия контракта с НАСА, в то время как на Antares началась модернизация.
Авария ускорила переход от AJ26, аналог которых был построен в 1970-ых, во время советской лунной эры. Aerojet Rocketdyne купил лежащие на складе двигатели НК — 33, и привез в США в 1990-ых для модификации.
Через несколько месяцев после аварии Orbital ATK объявила о покупке РД-181 от НПО «Энергомаш», производителя двигателей с легендарной историей. Двигатель РД-181 с одним соплом является производной от более мощных, таких как РД-171 и РД-180, которые устанавливают на «Зенит» и Atlas-5. Это экспортная версия РД-191, используемом на ракетоносителях нового поколения «Ангара», работает на керосине и жидком кислороде.
По сравнению с AJ26 он генерирует больше тяги и сжигает топливо более эффективно – с лучшим удельным импульсом – показывая 20% улучшение производительности. Инженеры поработали над уже изготовленными стартовыми ускорителями Antares для установки на них новых двигателей, разработав новый корпус тяги и другую систему управления.
Запущенный грузовик весил 6200 кг, самая тяжелая полезная нагрузка, когда-либо поднятая на орбиту с о. Уоллопс. Как заявила компания, в следующих рейсах может быть выведена на орбиту более тяжелая полезная нагрузка, возможно уже в следующем рейсе в начале 2017 года.
Разгонный блок Castor-30XL, разработанный и произведенный Orbital ATK, привлек меньше внимания. Двигатель второй ступени – улучшенная версия Castor-30, который применялся на первых полетах Antares.
«Ракета превысила ожидания. Рабочие характеристики даже лучше, чем мы ожидали. Так как это был первый рейс в абсолютно новой конфигурации, понятно наше волнение относительно конечного результата. Первая ступень поднялась немного выше, но это не удивительно. Вторая ступень с новым Castor-30XL отработала превосходно», – сообщила компания.
Носитель действительно выполнил все хорошо и поместил полезную нагрузку на более высокую высоту. Планировалось разместить Cygnus на орбите 209 х 288 км, но его траектория оказалась намного лучше: 213 х 368 км.
