В ночь с воскресенья на понедельник 10 февраля 2020 года пришло время для его запуска: зонд «Солар Орбитер» отправился к нашей родной звезде. Таким образом, этот зонд станет первым космическим аппаратом, который увидит северный и южный полюс Солнца.
Нет жизни без солнца. И все же ученые все еще удивительно мало знают о той самой звезде, которую мы видим на небе каждый день. Может быть, это не так странно, потому что расстояние до нашей звезды составляет около 150 млн. км. В Европейском космическом агентстве (ЕКА) решили в ночь с воскресенья на понедельник запустить солнечный зонд «Солар Орбитер» со стартовой площадки НАСА во Флориде. Его миссия должна объяснить неустойчивое поведение Солнца.
Разве зонд не был ранее отправлен на Солнце?
Зонд «Солар Орбитер» действительно не первый космический корабль, который человечество запустило в направлении Солнца. Зонд относительно не на много отстает от солнечного зонда NASA «Паркер Солар Проуб», который уже наметил курс в 2018 году. В декабре 2019 года уже были опубликованы первые результаты его измерений.
Хотя два зонда и выполняют разные миссии, они хорошо дополняют друг друга. Зонд Parker приблизится к солнечной поверхности так близко, что пиар-машина NASA уже окрестила его «зондом, который коснется солнца. Зонд «Солар Орбитер» еще только приближается. Однако это будет первое космическое судно, которое будет визуализировать северный и южный полюс Солнца. Никогда прежде человечество не видело эти области так близко.
Эти полюсы очень интересны с научной точки зрения. Ученые считают, что они значительно отличаются от остального Солнца. Например, на полюсах чаще, чем где-либо еще на Солнце, наблюдаются огромные области, которые называются «корональными дырами». Это — участки, где внешний солнечный слой менее горячий и имеет меньшую плотность, чем кипящая вокруг него плазма.
Что именно изучит зонд «Солар Орбитер»?
В первую очередь, зонд должен отображать процессы на поверхности Солнца, которые приводят к солнечным вспышкам и выбросам частиц, когда частицы с высоким содержанием энергии покидают Солнце. Чтобы лучше понять эти процессы, зонд будет, помимо прочего, наносить на карту облако частиц вокруг Солнца, насколько это возможно, и измерять магнитное поле звезды. Это также является причиной интереса к корональным дырам на полюсах: ожидается, что многие частицы покинут эти области.
На борту зонда Solar Orbiter четыре телескопа, которые могут снимать Солнце, и шесть инструментов, которые могут измерять окружающую среду. Ожидается, что в феврале 2021 года зонд приблизится к Солнцу достаточно близко, чтобы собрать первые результаты измерений. Изучение полюсов нашей звезды займет около семи лет.
Почему нас интересуют выбросы частиц на Солнце?
Прежде всего, миссия должна удовлетворить фундаментальное любопытство ученых о предсказуемости процессов на Солнце. Но за этим стоит и практический вопрос.
Астрономы уже давно предупреждали, что наша дружелюбная звезда может внезапно стать источником апокалипсиса. Когда Солнце стреляет сильным штормом частиц по направлению к Земле, это может, например, привести к поломке спутников, отказу сетей связи и отключению электроэнергии по всему миру.
Солнце может даже вызвать такое сильное извержение, что оно вызовет мутации ДНК здесь, на Земле, что приведет к увеличению числа случаев рака. Например, в 2017 году американские астрономы уже обрисовали этот пугающий сценарий в статье в научном журнале The Astrophysical Journal.
Хотя вероятность такого экстремального сценария очень мала, более слабые вспышки также вызывают страдания. Например, в 1859 году солнечная буря сломала тогдашнюю телеграфную систему, предшественницу современной глобальной телекоммуникационной сети. Теперь, когда общество все сильнее полагается на технологии, последствия такого рода вспышек будут намного серьезнее.
