Чтобы ускорить разработку подобных конструкций, работающих в условиях дальнего космоса, агентство заключило контракты сразу с шестью компаниями! Все работы необходимо выполнить в течение двух лет.
Общая сумма договоров около $65 млн. Работы проводятся в рамках проекта NextSTEP-2, целью которого является переход из фазы концепции к фазе создания прототипа станции, которая в дальнейшем смогла бы работать в долунном космосе и около Марса.
Каждая компания потратит только 30% от общей стоимости выбранной концепции. Работы будут выполнять Bigelow, Boeing, Lockheed Martin и Orbital. В их задачу входит: по выбранной концепции построить прототипы и подготовить их для наземных испытаний. Исключение составит Bigelow, которая разработает свой наземный прототип XBASE, необходимый для стыковки модуля компании B330 с МКС и может применяться также для коммерческого использования.
Кроме того, задействованы NanoRacks и Sierra Nevada. Они сосредоточатся на исследованиях, но не будут изготавливать прототипы. NanoRacks планирует изучить возможность модификации разгонного блока «Кентавр» (он используется на Atlas-5) в обитаемый модуль, чтобы не создавать специализированную станцию.
Как заявила компания «такой подход более экономически выгоден, чем строительство отдельного специализированного модуля с нуля. Это единственная стратегия, которая практически исключает изготовление и запуск с Земли». Основная идея – использовать разгонные блоки повторно после запуска.
Конструкция Sierra Nevada основана на грузовом отсеке, который компания разрабатывает для корабля Dream Chaser. В этой концепции грузовой отсек оставляется на орбите при завершении рейса на МКС. Он станет ядром обитаемого модуля, к которому можно будет присоединить жилой отсек и электрический двигателя, позволяющий транспортировать его в долунный космос.
НАСА разработало программу NextSTEP-2 для осуществления поддержки пилотируемых полетов в долунном космосе, которые предполагается начать в 2020-ых, когда агентство прекратит участвовать в проекте МКС. Подобные системы могут иметь и другие приложения, например, создание коммерческих космических станций на околоземной орбите.