4 февраля специальные первичные крепления, которые сохраняли две тестовых массы на LISA Pathfinder в безопасном положении во время запуска и полета, успешно отсоединены от них. Как и запланировано, два куба будут по-прежнему удерживаться на месте дополнительным механизмом до середины февраля.
Как известно, тестовые массы планируется перевести в режим свободного падения и контролировать их движение с помощью лазерного луча с точностью до одного пикометра. Измерение лазерным интерферометром позиции и ориентации этих двух одинаковых золото-платиновых кубов позволит оценить, насколько на их движение влияют другие силы, помимо гравитационных.
13 января, лазер стал первым включенным элементом из состава научной аппаратуры. Предварительные замеры показывают, что он функционирует нормально. Освобождение тестовых масс от креплений – это очень важная процедура, поэтому она выполняется в два этапа.
Во время первого, первичные крепления отсоединены и одновременно команда управления открыла запорный клапан, чтобы выкачать любой оставшийся газ из контейнера. На создание вакуумной среды вокруг тестовых масс планируется потратить пару недель. Второй этап характерен отсоединением крепящего механизма GPRM от первого куба 15 февраля, и второго на следующий день. Когда GPRM отсоединят, тестовые массы больше не будут в механическом контакте с зондом и смогут свободно перемещаться внутри вакуумного герметичного контейнера.
Кубы с размером стенки в 46 мм. будут находиться на расстоянии 4 мм. от стенок контейнера. Чтобы разместить их правильно, механизм должен отпустить каждый куб с точностью 200 мкм. относительно геометрического центра контейнера. Чтобы кубы не достигли какой-либо стенки, скорость при их освобождении от креплений не должна превышать 18 мм/час. Это означает, что им потребуется около четверти часа, чтобы покрыть расстояние, отделяющий их от окружающих стенок.
За это время команда управления должна сформировать электростатическое поле, используя электроды в корпусах кубов, которое заставить их следовать за космическим аппаратом. В течение следующих дней инженеры постепенно уменьшат интенсивность электростатического поля до нулевого значения, чтобы никакая сила не действовала на массы, после чего наступит режим свободного падения.
Испытания оборудования и технических средств на LISA Pathfinder продолжаются согласно графику. Космический корабль завершил свой шестинедельный полет, достигнув рабочего места в первой точке Лагранжа 22 января. Специалисты ЕКА продолжают выполнять проверки различных систем, подсистем и подготавливать приборы к научным экспериментам, которые начнутся 1 марта.
