Космический производитель сделал еще один большой шаг к созданию собственной системы многоразового использования. В этот раз было проведено статическое испытание работы двигателей. Находясь на стартовом столе, установленная вертикально и закрепленная специальными зажимами, девять двигателей Merlin-1D смогли выработать больше миллиона фунтов тяги, отработав почти две с половиной минуты.
Тестирование проводилось на испытательном стенде компании в Техасе. Участие в нем принял стартовый ускоритель, возвращённый и восстановленный после коммерческого спутникового запуска в мае.
Тогда Falcon-9 с 47-метровой первой ступенью, запущенная 6 мая с м. Канаверал, успешно доставила на геопереходную орбиту японский спутник JCSAT-14, предназначенный для ретрансляции телекоммуникационных данных. Тогда ступень отделилась от разгонного блока через три минуты после старта.
Повторно входя в верхние слои атмосферы на сверхзвуковой скорости, она развернула аэродинамические сеточные стабилизаторы и запустила три двигателя, чтобы замедлиться перед посадкой на барже, размещенной в Атлантическом океане в 650 км от места старта.
После выпуска четырех посадочных опор носитель успешно приземлился и устойчиво стоял вертикально до момента возвращения в порт м. Канаверал. После демонтажа его транспортировали в ангар SpaceX на стартовой площадке Центра им. Кеннеди.
Инженеры осмотрели почерневшую ступень относительно повреждений, а затем переместили на испытательный стенд SpaceX в Техасе. Компания планирует провести серию тестов, чтобы убедиться относительно ее способности выдержать нагрузки еще одного запуска.
Но этот стартовый ускоритель не полетит снова. Разработчики сообщили, что это испытательный носитель, потому что он подвергался существенным атмосферным воздействиям и экстремальным перепадам температур при вхождении в атмосферу на скорости 6300 км/час после пуска на геопереходную орбиту.
Как известно, в планах SpaceX совершить первый полет с возвращенной первой ступенью этой осенью. В нем примет участие та, которая приземлялась на плавающей платформе после запуска 8 апреля, когда на МКС полетел грузовик Dragon. Инженеры считают, что если более худший стартовый ускоритель выдержал наземные испытания, то, возвращенный с низкой орбиты, является оптимальным кандидатом для повторного полета и способен к выполнению всех заданий.
Пока еще не объявлено о полезной нагрузке, которая полетит на борту осенью. Компания ведет переговоры с потенциальными клиентами, которых по ее сообщениям «очень много».
У SpaceX сейчас есть пять возращенных ступеней. Во время самого последнего запуска, проведенного 18 июля, удалось второй раз осуществить наземное приземление недалеко от места старта. Предварительные проверки показали, что тот стартовый ускоритель, находится в хорошем состоянии и подходит для еще одного полета.
Пока компания не готовится приземлять разгонный блок, но инженеры уже работают над планом возврата и последующего многократного использования двух половинок носового обтекателя, которые обычно отделяются между третьей и четвертой минутой полета.
Возможность многократного использования – ключевой принцип, который реализует Илон Маск для снижения стоимости запуска. Первые подобные рейсы SpaceX надеется продавать на 30% дешевле от стандартной цены в $61 миллион.
